考古
不需要挖到骨头也能考古：从土壤里提取DNA
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考古学或将迎来重大变革。一项新研究发现，没有骨头也能判断人类是否踏足某地。
目前，考古学家并不清楚还有多少人类遗址尚未被发现。但问题在于，人类遗址很难辨认。对古代考古来说，这就更困难了，因为那时候几乎没有建筑物和明显的台形土墩。
在很大程度上，旧石器时代的考古学家要靠人类骸骨来理解遗址背景。举个例子，西伯利亚的丹尼索瓦洞——丹尼索瓦人就是以此命名的。这个人种与尼安德特人非常像。那里有大量工具，但究竟是哪个人种造的？丹尼索瓦人、尼安德特人、智人还是其它人种？我们并不知道。许多人认为，那些工具是由丹尼索瓦人所造，因为那里有大量丹尼索瓦人的骸骨。然而，新研究表明事实并非如此。尽管那里没有发现尼安德特人的骨头，但研究人员通过研究土壤中的DNA，证实了他们曾在此处。
这非常不可思议。有人称此为“旧石器时代考古学的新纪元”。对考古学家来说，骸骨稀缺是一个主要问题。他们常常发现了人造器具，却没有在附近发现人骨，这阻碍了他们对哪个人种曾居于此的判断。若能分析土壤中的DNA，那么考古学将迎来重大变革。
Viviane Slon组织了一支跨学科研究团队。他们提取了来自4个欧洲洞穴的沉积物样本中的遗传物质，并重点分析线粒体DNA。这听起来简单，但其实并非易事。研究人员采取了一种聪明的新方法，靠的是DNA的几何结构——合成一半，从而提取出另一半。
此方法对动物DNA也管用。在找到尼安德特人DNA之前，他们先发现了多种古代哺乳动物的DNA，如猛犸象、长毛犀牛。此外，他们还证实了比利时的Trou Al’Wesse存在尼安德特人的DNA——那里的工具及动物骨头表明尼安德特人曾经存在，但考古学家却从未发现过他们的骸骨。
此方法也存在局限性，它最多只能分析到约70万年前的DNA。但在大多数情况下，DNA分析也不会超过这个年限。此外，DNA可能存在污染。即便考古学家在某处发现了DNA，也无法确保这些DNA不是从其它地方迁移过去的。
本文译自 zmescience，由 蛋花 编辑发布。
原作者：MIHAI ANDREI