太空望远镜是如何退役的

作者： KATE KERSHNER

有时候像广域红外线巡天探测卫星(Wide Infrared Survey Explorer，WISE)这样的望远镜会从冬眠中被唤醒执行新的观测任务。Credit：HW

一个很旧、很旧的老太空望远镜，退休了，在远离城市的乡村农场里，悠闲度日，眼前一片牧场风光…这是何等的惬意。不幸的是，现实是不同的——有时非常残酷。但那并不意味着每一台过时的太空望远镜都会在大气层里火化。(虽然，说实话，有一些确实是以这种方式退役的。NASA的费米伽玛射线空间望远镜[Fermi Gamma-Ray Space Telescope]配有推进器可使其加速而脱离原有轨道，在它任务完成后就可以进行太空火葬[来源: NASA]。)

再来看看“智慧”(WISE)望远镜。我不是说它有多智慧，只是它的名字缩写——“智慧”(WISE)代表广域红外线巡天探测卫星(Wide-field Infrared Survey Explorer)。小行星和彗星的测量可以从“智慧”拍摄的图像中获取，而且在其主要服役年份2010年到2011年间，它记录了 158,000 颗小行星[来源: IPAC]。科学家认为它干的不错，该有一个幸福的晚年，所以它于2011年进入了冬眠状态。

但在2013年，研究人员决定再次启用它。“智慧”被从冬眠中唤醒并更名为“新智慧”(NEOWISE，近地天体观测广域红外线巡天探测卫星)。“新智慧”不再进行行星搜寻，而会花费预计三年探测并测量近地天体(" near Earth objects," or NEOs)。在重新上岗后的日子里，“新智慧” 已发现一颗有潜在威胁的近地天体[来源: IPAC]。

即使是坏掉的望远镜也能在任务结束后重获新生。就像川普、迪士尼和福特，太空望远镜也可以化腐朽为神奇。开普勒太空望远镜曾因自身内部一个稳定反应轮坏掉而弃用。它已不能搜寻位于遥远空间的围绕恒星旋转的行星，毕竟它已不能控制自己对准一个地方而不摆动。

但科学家并没有就此停步。宇宙中除了行星还有许多其他可供研究的对象，毕竟这玩意儿 价值6亿美元，还是让它发挥发挥余热比较划算[来源: Kepler]。在2014年6月，开普勒望远镜更名改姓为K2重装上阵。实质上，工程师们想出了一个办法利用太阳来帮助稳定它并观测新的领域[来源: NASA]。

当然，不要忘了望远镜退役的一个重大原因：没经费了。所以如果你不想看到望远镜们被换下这个尘世(或者你想要它们赶快逃离这片尘世)，你的国会代表可能就有这个决定权。

本文译自 How Stuff Works，由 HW 编辑发布。