环境在我们出生前就诱发了过敏

这是至今最严重的北半球过敏季节吗？对很多人而言，不管是曾经过敏的还是最近才加入抽鼻涕、咳嗽家族的人，似乎过敏原和过敏症都越来越多了。

这话不假：北半球的过敏性疾病正在增多。几乎每两个欧洲人中就有一个患有食物或者环境过敏，在过去十年中，两种过敏的频率和严重性都增加了。

很多过敏症都起于孩童时期。据欧洲过敏和呼吸道疾病协会联合会称，到18月大时约65%的孩童都会受影响。儿童气喘和过敏国际研究称远超20%的欧洲小孩在孩童时期的某个时候对吸入剂或者食物有过敏反应。

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为了更多地了解小孩为什么这么早就过敏的原因，我(原文作者博士后Sabine Langie)针对环境如何影响呼吸道过敏性疾病发展风险进行了研究。

过敏可能在出生之前就开始了

虽然遗传素质是一个重要的风险因子，专家们也知道孕妇的食物和呼吸也能影响她们未出世的孩子。过去十年中，很多科学证据证实母亲在孕期的饮食和生活方式与她孩子的生活幸福之间存在关联。

近期一项针对佛兰德人母亲和孩子的出生世代研究结果显示，出生前暴露于交通相关空气污染(主要是二氧化氮和颗粒PM10)中与三岁小孩气喘或哮喘风险有关。

由此，我们知道出生前的化学物质接触可能会影响孩子的过敏风险。其他近期研究则解释了这种联系：环境因素诱导了表观遗传DNA甲基化变化。

我们来分解一下这个科学表述。我们的DNA或者基因蓝图决定了我们看起来怎样以及某种程度上的个性。表观遗传是指所有不会改变DNA序列本身的对基因的非遗传性修改，会负责剩下的一些细节。

当表观遗传DNA甲基化发生时，就意味着甲基原子团(-CH3)被添加到DNA，影响基因表达自身的方式。

例如，接触化合物或饮食不太理想(比如主要是低抗氧化剂高饱和脂肪酸的加工食物的现代西方饮食)的准妈妈，又特别是怀孕早期，会改变她们孩子的DNA甲基化模式，打开某些基因并关闭其他基因，结果增加了孩子的过敏风险。

另一方面，常进食水果、蔬菜以及鱼类能降低气喘的风险。另外，食用富含n-3多不饱和脂肪酸的鱼类(在坚果、种子以及牡蛎中也有)也能抵消其他易造成过敏的响应。

此外，生命早期高度遵循所谓的“地中海饮食”——橄榄油、山羊奶酪以及水果等，似乎也有助于保护孩子免于过敏。

这种表观遗传变化某种程度上是可逆的。某些研究表明通过膳食补充类似于胆碱、甜菜碱以及叶酸等关键营养物能逆转引起更大体重的表观遗传变化。

但似乎孕期的极端或者慢性接触，比如饥荒、过热或者化学品等，会强烈改变表观遗传学特征，以至于在孩子的DNA中留下永久的“印记”。

这种印记会传递给下一代，增大他们甚至是生命早期的疾病风险，由此凸显了抚养健康下一代的产前护理的关键重要性。

检测幼童的呼吸过敏

我在VITO的研究探索了这样一个假说：孕期和生命早期的化学品接触会改变儿童(5到11岁)的DNA甲基化模式，从而影响他们后续的免疫系统和过敏风险。

从佛兰德斯两个不同出生世代收集到了170个母亲-孩子对的调查问卷和唾液样本，对比有呼吸道过敏和无呼吸道过敏性疾病孩子的全部基因组DNA甲基化模式，研究者发现有27个基因区域具有修改的DNA甲基化模式，据此可以诊断呼吸道过敏性疾病。

有趣的是，我们发现这些基因中有三个与母亲孕期和孩子11岁之前接触到交通空气污染有关。这表明这些过敏相关的表观遗传变化可能是生命早期接触空气污染造成的。

由于这些鉴定基因对过敏疾病反应有调节作用，对此进行研究可能有助于研发诊断筛选工具。如果能在生命早期就检测到化学品接触和相应造成的DNA甲基化模式变化，就能在多种程度上提出预防化学物接触或/和过敏风险的策略，比如立法限制空气污染或者对准父母进行更好的教育。

本文译自 conversation，由 CliffBao 编辑发布。 Sabine Langie(比利时哈瑟尔特大学)