考古
洞穴沉积物中找到灭绝人类的DNA
研究者提出了一种新方法，即使没有骨骼残骸，也能从洞穴沉积物中恢复古人类的DNA。该研究已发表在科学杂志上。
虽然在亚洲和欧洲，有很多包含工具和其他人工制品的史前遗址，古人类的骨骼残骸仍然十分少见。德国莱比锡的马克斯·普朗克进化人类学研究所的研究者因此试图寻找新的提取古人类DNA的方法。研究者收集了七个考古遗址的泥沙样本，从中“淘出”了微小的曾属于各种哺乳动物的DN□□段，包括我们灭绝的人类近亲。他们从四个考古遗址的洞穴沉积物和不包含古人类骨骼残骸的地层中恢复了尼安德特人的DNA。此外，他们还从俄罗斯的丹尼索瓦洞穴的泥沙中发现了丹尼索瓦人的DNA。上述新进展使得研究者能揭开此前那些未包含人体残骸的考古遗址的居民种类。
通过检视我们已经灭绝的近亲尼安德特人及其亚洲的表兄丹尼索瓦人的遗传组成，研究者能进一步完善我们自己的进化史。然而，古人类的化石十分少见，并且不总是可用于或者适用于遗传分析。该研究所的Matthias Meyer说道：“我们知道沉积物中有几种成分能绑定DNA，因此决定研究那些已知属于某种古人类的考古遗址的沉积物中是否可能存在古人类的DNA。”
credit: 煎蛋画师三号机Dealter
为此，Meyer和他的团队与大量研究者合作，发掘七个考古遗址，分别位于比利时、克罗地亚、法国、俄罗斯以及西班牙。他们总共收集了从14000年前到550000多年前的沉积物样本。研究者使用微量材料恢复了线粒体DN□□段，并进行分析，鉴定它们属于十二种不同的哺乳动物，包括已经灭绝的种类，比如猛犸象、披毛犀、穴熊以及洞鬣狗等。
西班牙El Sidrón的发掘现场。Credit: 煎蛋画师Chon
研究者随后仔细检查了样本中的古人类DNA。研究所的博士生、论文第一作者Viviane Slon说道：“根据先前的结果，我们怀疑已有样本中，大部分都包含过多的来自其他哺乳动物的DNA，要检测到人类DNA的蛛丝马迹可能会很困难。我们于是改变了策略，只针对人类起源的特定DN□□段。”从四个考古遗址中得到的九份样本包含足够进一步分析的古人类DNA：八份包含尼安德特人的线粒体DNA，可能是一个或多个个体的，另外一份样本包含丹尼索瓦人的DNA。其中大部分样本都来自未曾发现尼安德特人骨骼或牙齿残留的考古层或者考古遗址。
考古学的新工具
该研究所的进化遗传学部门主任、研究共同作者Svante Pääbo说道：“通过从沉积物中恢复古人类的DNA，我们能够检测出古人类群落的存在，而其他方法则完全不行。这说明沉积物的DNA分析是一个十分有用的考古手段，在未来可能会成为常规。”
即使室温下保存多年的泥沙样本也会存在DNA。如果考古现场未发现人类残骸，那么利用这一技术分析保存的样本和考古现场新发掘出的泥沙样本，将有助于了解遗址的过去居民，完善我们的遗传史。
论文原文DOI: 10.1126/science.aam9695
