走进科学
为训练特工，DARPA打算黑进人类大脑
做军人或者间谍实在是不容易：你得在危机四伏的环境下隐藏身份、斗智斗勇地获取情报、流利地说外语，并熟练操作各种技术设备和武器。
掌握上述能力需要接受大量训练，因此美国国防部研究翼(research wing)想要找到能够更快掌握这些重要技能的方法。
为了探索更多可能，国防先进技术研究计划署(DARPA)向8支研究团队拨款5000万美元基金用于神经系统电刺激对辅助学习的影响研究。
Credit: 123RF
这一长达4年的计划，叫做靶向神经可塑性训练(Targeted Neuroplasticity Training，TNT)，旨在找出能够激活突触可塑性(synaptic plasticity)的安全、最佳的神经刺激方法，从而学习如何从事新事物和创造回忆。
TNT计划负责人、生物工程师Doug Weber表示：“国防部在一个高度复杂、相互关联的世界中运作，人际交往和分析技能至关重要。国防部一直以来都在推动培训的前沿发展，以最大限度地发展这些技能。”
“DARPA对于TNT的目标是进一步提高现有培训方法，以激发武装部队的男女的全部潜能。”
DARPA对“全部潜能”有着一个清晰目标——4年后，学习效率提高30%。
该目标能否实现有待观察。研究者的预期为，通过向神经系统传递电脉冲，研究者能够找到释放关键神经化学物质的方法，这种神经化学物质能够调节大脑神经连接，从而对突触可塑性产生作用。
Weber表示：“如此调整大脑能够影响认知状态——你的清醒程度，或者你对于正在观看或从事的事情分配了多少注意力。”
该计划的8支研究团队，将会对动物和人类志愿者进行一系列实验，研究不同神经对学习的影响。
亚利桑那州立大学的研究团队正致力于研究神经刺激对监视、侦察和射击技巧的作用，而约翰霍普金斯大学的研究者则着手于语言学习。
佛罗里达大学的研究者则在从事迷走神经的刺激对感知、决策和空间导航的影响。
迷走神经刺激已被一些科学家用于预防癫痫发作和治疗抑郁症，但其机制不甚了解。
研究团队之一的神经科学家Jennifer L. Bizon表示：“其临床应用有不少，但其原理仍知之甚少。”
“我们正致力于系统性地探究这一刺激作用于大脑回路的机理，最终知晓如何最大化其作用来提高认知能力。”
先前该领域的DARPA脑研究均关注如何重新储存已失去的功能——例如帮助遭受大脑创伤的人们重储记忆，该TNT计划聚焦于提高人类自然能力。
若该冒险成功，获益的不仅仅是军人和间谍。
研究者之一、来自威斯康星大学的生物医学工程师Justin Williams表示：“可以设想，如果我们能够发明一种方法，非侵略性地、高保真地控制大脑化学物质，那么许许多多人类能力都能得到提高。”举个栗子，儿童学习障碍，以及成人记忆障碍。
但是最终，该福利会使军人受益——可能作为新兵训练营的神经刺激成分。
Weber说道：“许多人都愿意尝试能够带来进步的任何方法。”
“对这些人而言，我们如果能够提供帮助的话，是极好的。”
本文译自 sciencealert，由 Rare 编辑发布。PETER DOCKRILL