走进科学
以硫化物为食的巨型船蛆
随着生物多样性的减少，我们的世界似乎也一天天变小了，但地球母亲总是能给我们带来惊喜。一个国际研究团队首次发现了此前从未研究过的物种——又大又黑，钻在泥里的类似蠕虫的动物。这种奇怪的生物似乎吃得不多，而是从一种形式的硫中获取能量。这一由犹他大学、美国东北大学、菲律宾大学、苏丹库达拉州立大学以及德雷塞尔大学研究者共同主导的研究已发表在4月17日的美国国家科学院学报上。
Credit: Marvin Altamia
传说怪兽成为现实
早在几个世纪以前人们就知道这种生物的存在了。这种动物在18世纪被首次记载，长约三到四英尺(一米左右)，外面有獠牙似的壳体。主导研究者、东北大学海洋基因组遗传中心研究教授和主任Daniel Distel博士说道：“这种壳体相当常见，但此前从未接触过生活在里面的生物。”
这种动物的偏好栖息地尚不清楚，但当研究团队的合作者在菲律宾电视台上分享一份记录片时，研究团队却意外发现了一点东西。这个视频显示这种奇怪的生物像胡萝卜似的扎根于浅泻湖的泥土中。科学家们顺藤摸瓜进行了考察，发现了活生生的样本——Kuphus
Polythalamia。
随着活生生的巨型船蛆到手，研究团队济济一堂，看着Distel小心地清洗船蛆外壳上黏糊糊的泥块，取下外层的壳体，露出了里面又黑又大的宝贝。
Credit: Marvin Altamia
菲律宾海洋科学研究所研究员Marvin Altamia说：“当我第一次看到这么大的宝贝的时候，整个人都惊呆了。”犹他大学药物学院医学化学研究教授Margo Haygood说道：“能够亲自在场第一时间目睹这种动物，让我感觉就像是一个19世纪的博物学家。”
由于这种动物此前从未被仔细研究过，研究者对其历史、栖息地或者生理方面的知识所知甚少。Haygood说道：“我们怀疑这种巨型船蛆与其他吃木头的船蛆根本完全不同。”Altamia补充道：“这种动物的发现证实了这一点。坦白讲，我那是十分紧张。如果我们出错，我们就可能失去了发现这种珍稀物种秘密的机会。”现在科学家们面临一个有趣的难题：怎么解释Kuphus如此不同寻常。
美味的臭泥巴
答案可能在于这种动物的栖息地——一个充满烂木头的泻湖。
一般的船蛆会在被冲到海里的木头里打洞，吃掉木头，并在细菌的帮助下消化。但是这位老兄Kuphus却是住在泥里面，虽然同样借助细菌获得营养物质，但方式却不相同。
Credit: 犹他大学
Kuphus住在一个相当臭的地方。栖息地的富含有机物的泥土会释放出硫化氢，具有显著的臭鸡蛋气味。这种环境对我们而言可能是有害的，但对这种巨型船蛆而言却是满汉全席。
但Kuphus并不怎么吃，或者即使吃也吃得很少。他们靠寄生在腮上的有益细菌给他们做饭。这些细菌就像是小厨师，使用硫化氢作为能量，产生有机碳喂给船蛆。这一过程十分类似于绿色植物在光合作用中利用太阳能将二氧化碳转换为简单的碳水化合物。因此，Kuphus的很多内部消化器官由于很少使用都收缩了。
起源的故事
这种巨型船蛆的生活方式支持了Distel约20年前提出的一个猜想。船蛆从吃木头的生命转换为利用泥巴里恶臭气体生存的生命体的原因可能就是获得了不同类型的有益细菌。
研究团队还会继续研究木头在这种转换过程中起到的作用。Distel说道：“我们还想知道是不是能在其他生活在独特栖息地的生物身上找到类似的转变。”
这种标志性生物的发现扩展了我们对印度洋-太平洋海域生物多样性的理解，这是在跨学科国际研究团队的共同合作努力下实现的。