这个米粒大的小东西，可能是人类最古老的祖先

古生物学家新发现了一种古老化石，它可能与人类的祖先有关。

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研究人员们分析了45块在中国陕西沉积岩中找到的、与米粒的大小和形状差不多的化石。他们发现这些化石属于一种人类至今还未描述的动物，它们与人类是远亲。

这种动物的新名字是Saccorhytus coronarius，它源自该动物那像鱿鱼一样的身体和皇冠一样的嘴巴。

科学家们认为这种所有脊椎动物的小祖先，大约于5.4亿年前的寒武纪早期，躲藏在古代海底的沙粒之间。

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它的发现解决了后口动物进化之谜，我们人类、海星、海参和橡实虫均属于后口动物。

这一总门内的动物包括脊索动物门(脊椎动物)、棘皮动物门(皮肤带刺的动物，比如海胆)和半索动物门(像蠕虫一样的动物)，区分它们的方法就是看它们胚胎期还是细胞球时候的分裂方式。

在寒武纪时期，原口动物迅速变成了多种不同动物的集合。然而，就是这样的快速演变使得人们难以想象早期的后口动物长什么样。

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生物学家们将现代后口动物的遗传差异当做一种“分子钟”，估计了这类有机体出现差异的时间。然而其化石记录的空白，使得许多科学家们推测这些远祖们实在太小以至于无法轻易石化。

有了这一发现，古生物学家们对这一祖先的外表有了更清晰的印象，它们确实非常小。

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从某些方面来看，这些对称的、只有几毫米长的化石有点像小面具。中间的孔代表这种动物张开的大嘴，嘴周围的褶皱也许能让它在遇到相对较大的猎物时，让它张开一些。

它的褶皱和皱纹预示着它有一层薄薄的皮肤和肌肉，使得它能够蠕动并吐出沉积物。

它身上其它像眼睛和鼻孔的地方，有可能是它用来排出水和废物的通道(对于后口动物而言这很不同寻常)，毕竟没有清晰的证据表明这种动物有□□。

研究人员们怀疑这些开口是咽鳃裂的前体，它们随后变成了鱼鳃，并最终形成了我们耳朵的来源。

来自剑桥大学的研究人员Simon Conway Morris解释道：“我们认为这种后口动物也许代表着各种物种进化的开端，包括我们自身。从肉眼来看，我们研究的这些化石很像小黑米，但在显微镜下我们观察到的东西令人大吃一惊。所有的后口动物都有同一个祖先，而我们认为这就是我们要找的。”

该研究已被发表在《自然》上。

本文译自 Sciencealert，由 肌肉桃 编辑发布。