环保
欧洲兴起烧树发电热潮，引发激烈争议
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英国电站同时烧煤和树木发电。美国东南部是其树木燃料的一个主要来源。
一颗橡子需要花费半个世纪才能长成20米高的橡树，挺立于北卡罗莱纳州硬木林中。但把它丢进欧洲发电站的锅炉里烧掉只需几秒钟。
一台伐木机——仿佛坦克和独臂螃蟹的结合——用它的金属巨钳抓住树木。伴随着尖锐的声音，旋转的电锯将树干切开。最后，这棵树像森林里其他树一样，主干被切成木材。像这样的大树留下的树枝，与那些完整的小树和歪树一起被扔进专门的粉碎机，压制成小木块。它们将搭船渡过大西洋，成为英国某个大型电站的燃料。这些电站提供着英国10%的电力。
在伐木轰鸣声中，北卡罗莱纳州立大学森林经济学家Bob Abt解释了跨洋木料运输兴起的原因：受到了政策制定者、工业集团和一些科学家的推动。他们将燃烧更多树木作为削减二氧化碳排放的策略。他们认为，相比于煤或天然气，木块是一种低碳燃料。砍树和烧树时产生的二氧化碳会再次被原地生长出的新树吸收，因此对气候的影响不大。
然而，各国政府采用树木作为碳中性燃料的行动——包括在税收、贸易和环保法规上提供便利——已引发激烈的争论。批评家认为碳循环的计算远比表面看起来复杂。他们称在几十年内燃木可能会实际上加剧而非削减碳排放，而太阳能和风能从源头上杜绝碳排放，才是应对气候变化更好的选择。一些科学家也担心，鼓励燃木的政策可能导致全球伐木业兴盛，藉保护气候之名摧毁森林生物多样性。
北卡州橡树被送往英国电站的主要原因就在于一个数字：零。这是欧洲电站宣称燃木带来的二氧化碳排放量。这当然是不对的，事实上与每发一度电所烧的煤或天然气相比，在某些情况下燃木的火炉从烟囱排出了更多的二氧化碳。(部分原因在于木块含有更多的水分，一部分热量被水吸收了。)但根据2009年欧盟雄心壮志的计划，到2020年欧盟的20%电力将来自可再生能源。受该计划所迫，监管机构早早批准了采用树木作为碳中性燃料的决议。
相应地，一些国家——包括英国、比利时、丹麦和荷兰——已建起了燃木电站，或将燃煤电站改造为燃木电站。英国是最积极的国家之一，政府提供补贴使木块得以与化石燃料竞争。在该国最大的发电站，位于北约克郡的4000兆瓦电力巨兽，其半数的锅炉都已转为燃木。
燃木发电的兴起已引起美国政策制定者们的注意。身处国会的他们受某些林业集团的支持，已经提议要效仿欧盟，宣布树木为碳中性燃料。这可能鼓励美国发电公司转向燃木。目前这些议案尚未被通过，部分原因是来自奥巴马政府的质疑。
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北卡州达普林县的伐木现场
但它们已为一些环保团体和反对派科学家敲响了警钟。去年2月，来自各主要大学的65名科学家联名向参议院领袖上书，警告称碳中性标签将会鼓励森林采伐，加剧温室气体排放。然而一个月后，逾100名科学家在致环保局的一封信中表达了相反的观点，声称“可持续的森林生物质能带来的碳收益结论可靠。”
气候变化的底线取决于研究人员的视野有多远。环保局的专家小组采取的是长远观点。在其最近的草案中，它建议在100年的时间段上计算碳排放。这是基于研究表明，地球要经过这么长时间才能感受到温室气体累积的完全影响。如此长时间跨度的统计为新森林的成长和重新捕获碳提供了充足的时间，使树木接近于碳中性。
但一些科学家反对称，如此漫长的时间尺度掩盖了风险，燃木导致的短期内碳排放激增将造成不可恢复的损害。环保局科学顾问团成员、纽约米尔布鲁克卡里生态系统研究所的生物地球化学家和荣誉□□William Schlesinger表示：“如果未来20年南极冰融化，它将不可挽回。”
这些问题说明政策制定者需要谨慎行事，自然资源保护委员会的森林科学家Sami Yassa说道。“我们相信，为了避免对今天的森林造成伤害，这些疑问肯定需要解决。”
