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洞穴怪客：大嚼蝙蝠的橙色鳄鱼
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物种：非洲侏鳄(Osteolaemus tetraspis)栖息地：加蓬热带雨林的阿班达洞穴
洞穴是一个可怕的地方，尤其是爬满了鳄鱼的洞穴。“我正在洞穴中手脚并用爬行前进时，突然出现了一双红色的眼睛。这真的很吓人。”探险家Olivier Testa 说道。
2010年，他参与了对生活在加蓬阿班达洞穴系统中里的非洲侏鳄种群的考察。
虽然鳄鱼有时会进入地下洞穴以躲避干旱，这是有记录以来第一个长期栖息在洞穴中的鳄鱼种群。
团队中的鳄鱼专家，来自稀有物种保护基金会的Matthew Shirley很快就明白了为什么这些鳄鱼会栖息在洞穴里：大量唾手可得的食物正源源不断的落入水中或成群的悬挂在岩壁上，等待被捕食。
他说：“只要你走进洞穴，你就会发现到处都是蝙蝠和蟋蟀。鳄鱼是完美的捕食者，但是即使它们不去费力从洞壁上捕食蝙蝠，也会有蝙蝠个体不断掉落到洞底。”
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对鳄鱼来说，这里满天飞的都是点心
拜大量捕食蝙蝠和其他洞穴生物所赐，这里的鳄鱼种群身体状况要优于它们栖息在雨林中的同类，尤其是幼鳄。
由于阿班达洞穴系统绵延至少有5公里长，很难确切知道到底有多少条鳄鱼在这里享用免费“大餐”。然而根据考察队探查过的100米的洞穴，Shirley推测至少有50条，或许更多。
在考察队向着洞穴更深处前进时，他们获得了意想不到的发现：在洞穴的深处，那些原本应该体色深暗的老年雄鳄体色变浅，呈现出鲜艳的橙色。它们是否正在和像墨西哥丽脂鲤的洞穴种群这样的洞穴动物一样，将不必要的色素退化掉？
Shirley认为并非如此，由于一个显而易见的因素这些生活在洞穴里的鳄鱼必须保持与洞外环境的接触。他说：“它们(鳄鱼)不能在洞穴里繁殖，这牵扯到鳄鱼的筑巢生态，它们需要在大堆的腐烂植物中下蛋(译者注：许多种类的鳄鱼都会将植物堆在一起筑巢，利用腐烂发酵产生的热量孵化鳄卵)。”
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难于捕捉的鳄鱼
因此虽然这些鳄鱼整个旱季都呆在洞里，至少繁殖因素决定了它们必须在雨季离开洞穴。相比于对洞穴环境的早期适应性形状， Shirley对于鳄鱼体色发生变化的原因有着更令人恶心的解释。
这些鳄鱼游动的水中全是蝙蝠的排泄物。Shirley说：“蝙蝠尿使得(洞中暗河里的)水碱性非常高，最终会腐蚀鳄鱼的表皮并改变鳄鱼的体色。”
奇怪的是，这个过程与将鳄鱼皮制革用于制作钱包和皮带的化学反应非常相似。
加蓬的野生非洲侏鳄不太可能遭遇被制成皮带的命运(译者注：侏鳄包括腹鳞的皮下都布满大量的皮内成骨和膜骨板，不适合制革)，但是它们被作为野味大量捕杀。
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在蝙蝠排泄物中游动的鳄鱼
幸运的是，Shirley认为阿班达洞穴的鳄鱼种群不会遭受这种威胁，在狭窄且充满无法通行的地貌的地下洞穴中捕捉它们太困难了。“我觉得我在捉鳄鱼这件事上已经做得很棒了。”他说道。
本文译自 newscientist，由 黑鳞鸡冠蛇 编辑发布。