为保护外星生命，“朱诺号”必须烧成灰

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美国人花了11亿美元打造的朱诺号探测器本周刚刚达成了一项里程碑式的成就：成功进入了木星轨道。但是到2018年2月，它的任务到期后会发生什么呢？

航天器通常不会愉快退休。当然，也有一些飞船得以躺在博物馆里安度晚年，那是因为它们载着人回来了。

一些无人探测器也会在完成任务后返回地球，因为要带样品，比如日本的隼鸟号小行星探测器。

朱诺号就没那么好命了。实际上，它会死得很惨。在完成环绕木星的任务后，它将会进入自我毁灭阶段，NASA含蓄地称之为“离轨阶段”

随着朱诺号坠入木星，这最后的五天半时间如同渡劫。木星的大气将会把探测器燃烧殆尽。

NASA无愧老司机，他们连朱诺号最后自焚身亡的动画都做好了：

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同样的一幕也发生在朱诺号的前任上，2003年的伽利略号。

但是为毛价值11亿的探测器一定要烧掉呢？答案就是有钱烧啊为了保护外星生命。

科学家们目前认为除了地球之外，最有可能存在有机生命行星就是木卫二欧罗巴，它的冰冻表面下可能有着海洋。

NASA目前正在研究如何发射着陆器到木卫二上以探个究竟。另外两颗木星卫星，木卫三和木卫四也在考察之列。

NASA和它的行星防卫办公室针对宇宙空间污染有着极其严格的规定，尤其涉及到我们想要探索生命痕迹的地方。逻辑其实很简单，因为他们不想花了十亿美元造一台探测器，哼哧哼哧飞几年，结果发现了来自地球的生命。

让朱诺号坠入木星燃烧就是为了保存木星卫星的处女之身，因为穿越木星大气和其中的辐射会杀死所有跟着朱诺号身上所有的地球细菌。

正因为有了行星防卫协议，这些飞行器才在无菌房间里由身着防化服的工人组装起来。而且这些协议也不是一成不变的，它会随着我们对宇宙的了解而调整。

例如，伽利略号的死亡之陨实际上是临时安排的，那时NASA得到第一手线索暗示木星的卫星上可能存在生命。

同样，把朱诺号火化也减少了太空垃圾。

本文译自 sciencealert，由 许叔 编辑发布。