走进科学
“盲人视力修复”技术将启动首例人体试验
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德州的医生正打算采用开创性的神经科学技术，为盲人修复视力。“RetroSense Therapeutics”是一家总部位于密歇根州安阿伯市的创业公司，他们打算采用“光遗传学”技术来改造神经元，使它们可以被光线“开启”或“关闭”。该技术曾用于老鼠和猴子身上，现在即将首次用于人类身上。
西南部视网膜研究基金会将进行此次试验，15名患有“色素性视网膜炎”的病人将参与其中——该疾病使病人眼睛(视网膜)的感光细胞退化，导致病人丧失周边视觉和夜视力，最终致盲。
以光治盲
之前，科学家曾使用“光遗传学”抹除老鼠大脑里的恐惧记忆。
“光遗传学”涉及到用病毒感染大脑细胞，该病毒经编程而携带“紫红质通道蛋白”的基因——这是藻类的一种感光蛋白质。细胞感染之后，特定颜色或波长的光将“开启”或“关闭”这些细胞。为了接触到这些感光神经元，科学家必须将光纤电线植入动物大脑中。不过，眼睛是该疗法的理想治疗对象，因为它已然暴露在光线中了，无需任何电线或大脑手术。
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他们打算将带有感光基因的病毒注射到眼睛里的神经节细胞，该细胞会将视网膜的信号传递到大脑。由于病患的视网膜受损，他们希望能够绕开这些细胞，让神经节细胞直接对光作出反应。接受试验的病人并非全盲，但他们只能看到脸前挥动的手。CEO Sean Ainsworth表示，他希望该疗法可以使病人看到桌椅甚至阅读大字体。
新型大脑疗法的开端
不过，由于紫红质通道蛋白只能感应一种颜色的光(这次为蓝色)，科学家认为病人只能看到单色调的世界。目前，我们尚不清楚他们将如何感知颜色，也不知道他们是否能够看到颜色(而非黑色)。试验能否成功尚有待分晓，但前景颇令人激动。同时，科学家也在探索如何用光遗传学治疗其它疾病(如帕金森病)。
这种新疗法的到来或许比我们想象得更快。国家药物滥用研究所的神经科学家及科技总监Antonello Bonci表示，光遗传学大脑疗法可能距我们仅五年之远。
本文译自 sciencealert，由 蛋花 编辑发布。