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雕齿兽：犰狳的史前祖先
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雕齿兽是一种巨型装甲哺乳动物，其大小大约跟大众甲壳虫差不多。最新的研究确认这种已经灭绝的动物就是今天犰狳[qiú yú] 的祖先。该研究发表在本周的《当代生物》上，它发现雕齿兽起源于3500万年前，是现在的巨犰狳和倭犰狳的祖先。
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犰狳
一个悬而未决的历史问题
雕齿兽是查尔斯达尔文在19世纪首次发现的，而且一直被假设为跟犰狳有关系。这两种动物的外貌差别非常明显，这让生物学家们不由推测它们在很久之前就已经分开演化了。
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美国自然历史博物馆馆藏雕齿兽化石
为了让他们的研究更加彻底，研究者们在阿根廷自然科学博物馆和拉普拉塔博物馆的南美同事的帮助下，从化石中获取了遗传物质。化石里的遗传物质通常保存情况很糟糕，但是研究团队设法从一头生活在10000年前的叫做星尾兽的巨型雕齿兽身上获得了可以用的基因样本。
通过使用使用新方法从远古样本中获取基因信息，团队有效地还原了星尾兽的全部线粒体基因组，并且将其个现代犰狳的基因序列做了对比。
麦克马斯特大学生物人类学家，研究作者Hendrik Poinar在发布会中说：“远古DNA有能力解决一系列的演化问题，但是获取内生DNA极度困难，也就是真正属于动物样本的DNA，而不是杂质的。在这个案例中，我们使用了一种特殊技术，从而我们可以选择性的丰富我们提取的星尾兽DNA，从而得到足够多的内生遗传物质以供研究。”
使用基因技术回答问题
团队使用电脑设计的探针从星尾兽DNA中获取线粒体碎片，从而重新构造这种动物的完整线粒体。
蒙彼利埃大学研究作者，进化学家Frédéric Delsuc说：“跟过去一直假设雕齿兽的特殊性相反，我们的分析说明他们仅仅发源于3500万年前，完全属于犰狳的范围。从分类学的角度说，他们就是犰狳的一个亚种，我们称之为雕齿兽属。”研究团队注意到，雕齿兽在它们的大部分历史中都生存得很成功，它们的灭绝仍然是一个悬而未决的科学问题。
研究合著者，美国自然历史博物馆馆长Ross MacPhee说：“虽然他们的灭绝被归咎于人类的破坏和气候变化，其中一些种类一直活到了现代或者全新世的早期，一直到猛犸象和剑齿虎灭绝很久之后。像大懒兽，乳齿象，以及几十种哺乳动物，这些巨型动物在新世界灭绝的具体原因一直都不确定。”