3D打印
3D打印出可移植人耳
科学家们已经研发出革命性的3D生物打印技术，这种技术打印出来的可替换组织足够坚固，能够承受手术移植。为了展现这一技术的能力，科学家们打印了颌骨、肌肉、软骨组织和人耳进行实验。
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Wake Forest再生医学研究所的Anthony Atala领导着研究团队，历时十年研发出完整的组织和器官打印系统(ITOP)。一旦证实它能安全地被使用在人体上，这些3D打印的生物结构将被用来替换病人身上受伤、缺失和患病的组织。由于它们是在电脑上被设计出来的，因此这些替换部位能够定制，满足病人的特殊需求。这一突破性技术的细节被发表在自然生物科技上。
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生物打印机与传统的3D打印机工作原理一样，都是利用添加剂一层层地打印出复杂结构。但生物打印机并不使用塑料、树脂和金属，它使用的是与活体组织类似的特殊生物材料。
现有的生物打印机无法制造出正确尺寸或者强度合适的组织。它们打印出来的东西要么太脆弱要么结构不适用于手术移植。它们也无法打印出更加复杂的结构比如血管和脉管。没有现成的血管，细胞就无法获取关键的营养物质和氧气。
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Atala表示：“没有血管的支持，细胞无法生存，而不到200微米的血管极其细小，这样的限制因素使得生物打印成为一种极具挑战的技术主张。”
新的生物打印系统克服了所有这些不足。可生物降解的聚合物材料形成组织形状，水凝胶(对细胞无毒)负责将细胞运输到结构中。临时的外置结构能够维持打印过程中物体的形状。为了处理被限制的尺寸，研究人员们需在设计中嵌入微通道，允许营养物质和氧气被运送到结构里的各个细胞中。
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Atala说：“基本上我们重新创建了毛细血管，这样的微通道就像毛细血管床一样。”
为了测试他们的3D打印生物部位，研究人员们在活体动物身上做了不少实验。人类外耳被移植到老鼠的皮肤下。两个月后，这些耳朵依旧维持着它们的形状，里面也形成了软骨组织和血管。被打印出来的肌肉组织也被移植到老鼠身上，同外耳一样，它们也保持着结构完整性。
干细胞创造出来的颌骨也被移植到了老鼠身上，五个月后，这些结构形成了血管骨组织。未来，3D打印骨头将被用在人类面部重建中。
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Atala表他带领团队打印出来的组织拥有正确的尺寸、硬度合适且功能完备。他们的系统能够产生几乎任何形状的、结构稳定的人体组织，部分需要电脑建模以满足病人的特殊需求。
一旦这些结构被证实安全有效，研究人员们就能开始人体试验。然而，Atala表示：“我们还在探索这些东西的安全性，我们仍有不少测试要做，这些测试将花费很长一段时间。”