海床清道夫将在2016年下水测试海底采矿

无尽的海底是目前地球上我们还鲜有探索的未知区域，除了无尽的矿藏资源，长此以往在海上通路航行的各种商船和战船在此折戟沉沙，落入海底长眠。光是想想就让人垂涎三尺。除了捕鱼船，长期游荡于各个海域寻宝的就只有职业寻宝公司和海盗了。

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而Nautilus Minerals公司已经打造了一款海底清道夫，用于海底探矿和挖掘工作。外观上，简直就是一辆重量级的坦克，而图片中的重型挖掘设备能够用于在低于1600m的水深环境进行海底挖掘工作。

在过去的几十年中，很多未来学家都曾预言过关于商业公司会在全球性的范围展开海洋底部进行采矿项目的预言。除了危险性之外，海底探矿要比太空挖掘成本略低，而且在海洋中的研究难题被攻克之后能够用在太空技术中。

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在不久，世界上第一部深海采矿机器人将部署在巴布亚新几内亚附近的俾斯麦海底，这这接近1600米的海床环境中，他们将挖掘这里的铜、银和金矿。位于多伦多的矿产公司Nautilus Minerals将在明年进行试验性，不如说是一场高风险赌博性质的初步试验。

虽然这部海底巨兽在2012年的时候就已经打造完成，但是当时他们与巴布亚新几内亚新上台的政府出现了一些问题，使得项目搁浅。但是在2014年公司进行了一些让步，向当地政府授权了一些知识产权。当然这只是表面上的。项目终于能够重新启动了。

这笔合同的签署将为这家公司带来新一轮的融资，他们将使用得来的钱打造一艘巨型战舰，不应该是海上矿井，预计这艘船的造价在127亿欧元左右，这艘船除了搭载他们的巨兽采矿机器人之外，还负担着运输和存放矿石的功能。目前由我国的某个造船厂承担了这艘227米长的船只建造工作，并计划将在2018年下水，并启程去巴布亚新几内亚地区。

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水下采矿机器人由总部在英国的Soil Machine Dynamics公司负责建造，这家公司之前的主要工作包括海底施工部署海底光缆，维修海上石油平台，还有一些深海作业项目。

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这部海底清道夫的主要部分是一个类似于卡车大小的挖掘机，携带了一枚使用碳化钨材料打造的转头，这种转头耐热性很高，能够对一些海底不断喷射熔岩的海底烟窗进行挖掘。还有一个宽4米，直径2.5米的粉粹机，它能够在海底所向披靡。

在2015年即将结束之际，该公司还在尝试获取在一个浅层海床进行测试的机会，他们希望能够在2016年中旬就能够开始海底试验。计划中会尝试切割岩石，如果时间允许，他们还会进行一些深海测试，以此来保证这部巨兽能够正常的在他们的目标深度进行工作，而不是像泰坦尼克号那样。

如果一切顺利，这个机器人将在Solwara 1号矿床进行30个月的挖掘工作，预期能够挖掘到250万吨的矿石，这些光是估值约15亿美元(现在的价格)。接着，完成成挖掘之后，这部机器人可能会投入到其他18个矿床，或者最近发现的在汤加玻波利西亚群岛海岸附近的第19个矿床。

竞争对手之间都在不断扩张海底矿床的范围，其中大部分的开采活动基本上集中在位于夏威夷东南北的 Clarion-Clipperton Fracture区域，这里有很多多金属结核矿()，矿石有土豆大小，在水深4000米的地方，主要含有镍矿、锰矿和钴矿等。

不过很多海洋学家认为海底采矿目前所能带来的利益恐怕还真的不好估计，如果只计算当前利益，显然还是比较赚钱的。但是考虑到这种开采活动所会带来的环境影响，政府和学术界都很难进行估计。因为我们对海洋生态环境还知之甚少。

来自维多利亚大学的深海研究专家Johnston 说某些地区的深海生态系统是独一无二的，一旦进行开采活动，简直就是在进行毁灭性打击。而这家公司所进行的生态系统研究只是在他们目前所能掌握的范围之内，这是不足以通过审查活动的。而直接开采无异于海底殖民。

Tunnicliffe 担心开采活动将造成十分严重的后果，除了对栖息地的环境破坏之外，可能影响局部的洋流，这对附近海域都将形成连锁反应。至于这种反应链是否会慢慢浮上水面，影响到陆地，反正我也说不清。

不过其他地区的海洋学家比较乐观，特别是矿床附近都没有什么毁灭性的火山和岩浆以及海底地震。这也是为什么在这附近能够形成一些深海生物圈的原因。

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本文译自 IEEE Spectrum，由 邻家乖蜀黍 编辑发布。