给扁形虫换个头

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一种叫做girardia dorotocephala的扁形虫的头部形状十分有特点：是完美的三角型(脸部两侧的线条汇集到一个点，两侧各拥有一个类似于耳朵的结构)。现在科学家们想出一个方法，如何改变扁形虫头部的形状，让它看起来像其他种类的虫子。更神奇的是，完全不需要改变虫子的DNA。

研究人员的成果发表在《国际分子科学》杂志上。这项研究不仅是单纯的帮助了解扁形虫，还能够帮助人类医学。通过相似的技术，研究人员可以对修复先天缺陷或受伤后身体再生的技术进行研究。

电信号在体内扮演着许多重要角色，将信息从神经传递到大脑，升级或修复大脑本身的结构。研究人员决定看看打断间隙连接后发生什么，间隙连接是细胞间进行信号传递的空间。他们切断了150只扁形虫的头部，14天后头部又重新长了出来，头几天研究人员将扁形虫的身体浸在某种化学物质中，这种化学物质能够阻断扁形虫体内电信号的传递。在化学物质中待得时间越长，扁形虫就会长得越不像原来的样子，它们的头变得和原来完全不一样了。

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几周后，虫子的头部形状又变回原来的样子，无论一开始的变化是多么激烈。研究人员不确定为什么这些改变是暂时的，特别是在之前的实验中曾出现双头扁形虫，所以他们决定进行更加详细的研究。

论文的第一作者Maya Emmons-Bell在一份声明中说道：“之前我们已经确定细胞之间电信号的连接为真涡虫的头部再生提供了重要信息。”

这项研究的结果对人类健康具有重大意义。研究人员特别提到了再生医学和出生缺陷的修复，但相似的技术还可以应用在表观遗传学下的各种情况中，越来越多的研究人员开始关注因为基因表达造成的不同而不是基因本身。基因表达可以因为环境和生活方式的不同而发生改变，但是因为那些无法识别的原因基因也可能随机表达。对于身体和电信号之间关系的理解可以帮助构建更加复杂的结构，帮助改进治疗方法。

本文译自 atlasobscura，由 island 编辑发布。