走进科学
地球生命起源需往前推3亿年
[-]
研究人员发现了古代微生物的新证据，他们生活在现今的澳大利亚西部，时代至少为41亿年前。如果能得到证实，那么则表明地球的生命起源时间比人们先前所认为的要早3亿年。
这意味着，地球形成后不久就有了生命的起源——具体来说仅400多万年。尽管这听上去像是一段很长的时间，但在地球的历史中仅仅是眨眼一瞬间。这也将改变我们对生命如何在地球及宇宙别处形成的理解。
只要有适当的材料，生命可能在地球上瞬间形成。研究同时表明，地球生命的形成时间早于太阳系内的大规模撞击——这是一段小行星活动剧烈的时期，在39亿年前造成了月球的巨大陨坑。先前人们认为，地球生命是在此之后产生的，即约38亿年前。长期以来，人们认为在这次撞击之前，地球既干燥又荒凉，因此无法维持生命。
然而一系列研究均表明事情并非如此。早期的地球并非是个干燥而炎热的地狱，并没有证据表明这点，它很可能比人们先前所认为的更像如今的样子。这在20年前是异端邪说，那时候寻找38亿年前的生命证据是令人震惊的。
科学家认为，如果生命的确存在于41亿年前，那么它们很可能在那次大规模撞击中毁灭。若真如此，那么这意味着地球生命能够极其迅速地重生，而这更意味着宇宙中的生命数量比先前所估计的更多。
这些古代微生物被人们发现困在由岩浆形成的锆石里面，位于澳大利亚西部。锆石是沉重而持久的矿物，它能够捕捉并保存直接环境的痕迹，如同微小的时间胶囊。研究人员分析了1万多颗41亿年前的锆石，发现其中一些含有神秘的黑色斑点。在更近距离的检查过后，他们发现这些斑点拥有古代微生物的分子和化学结构。
然而为了证实他们寻找到生命，他们还需要找到碳的踪迹，这是生命的基础。他们发现其中一块锆石的两个部位含有石墨(纯碳)，如下图所示。
[-]
同时，他们也证实了这些石墨在过去41亿年来从未被暴露在外——在锆石形成并困住它们之后。研究人员认为，这些石墨(因此微生物也是)比锆石的年代更久远，但他们尚不得知具体数据。研究结果仍有待核实，但研究人员表示他非常有信心，锆石代表了41亿岁的石墨。
如果被证实，那么该研究将不仅转变我们对地球生命的理解，更会改变我们对搜寻地外生命的展望。如果生命起源确实比我们想象得更快，那么这意味着一些更年轻的外星行星可能已经形成生命了，我们能够前往更多的地方寻找外星生命形式。这相当令人激动！
本文译自 science alert，由 蛋花 编辑发布。