测量地球形状的宝石球卫星

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这坨荒谬的镶满水钻的迪斯科球实际上是一枚高精度激光反射卫星，至今仍运行在环绕地球的轨道上。它没有主动仪器，几十年来只靠微小的反射镜面提供关于这个行星形状的重要数据。

激光地球动力学卫星甲(LAGEOS I)在1976年5月4日从范登堡空军基地发射。这个407公斤重、0.6米直径的球体用不会对地球磁场发生反应的材料制成，也没有星载电子设备或传感器，完全是被动的。

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LAGEOS I卫星的建造。Image credit: NASA

这个镀铝黄铜球体镶嵌有426个立方体角反射器，作为第一颗专用于高精度激光测距的卫星，其中422个反射器由熔合石英玻璃制成，最后四个由锗制成用于红外线。

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LAGEOS I的最后发射准备。Image credit: NASA

这颗卫星还携带了一块由卡尔·萨根设计的铭牌，这块18厘米乘10厘米长宽的不锈钢板是一幅通向地球的路线图，类似于著名的航海家号金牌。它包含有：

■ 从一到十的二进制数字；
■ 地球绕着太阳运行轨道的示意图，带有方向箭头；
■ 以及3幅地球表面地图，标志着2.68亿年前、现代、和预计840万年后的地壳板块变化。

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安装在LAGEOS球上的铭牌。Image credit: NASA

它的主要使命是通过被动反射地面站的激光束来测量地球的形状。作为一个额外添头，该卫星还首次提供NASA机会调查反射率和卫星定位。测量自LAGEOS反射激光的距离被用来跟踪地球表面来自大陆漂移的变化，或来自地震及其它地球物理现象的引力场变化，并作为一个参考点来测量地轴的摆动。它也被用来确认地球质量扭曲时空引起的广义相对论现象参考系拖拽。

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这枚大地测量实验仍处于稳定得难以置信的地球轨道上，每225分钟绕经地球两极。它没有姿态控制，因此没有办法调整轨道。

本文译自 io9，由 王丢兜 编辑发布。