土卫二表层下潜藏广袤的「全球海洋」

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根据NASA最新公布的研究，土星的第六大卫星——土卫二(恩克拉多斯)的表层下潜藏着广袤的全球海洋。

NASA的科学家注意到土卫二在绕行土星时，其星等(注：指天体的明暗程度)有轻微的摇晃。假如它的外层冰壳和岩石内核是坚实地连接在一起的话，那么这个晃动程度就太大了。NASA表示，唯一的解释就是在该卫星的内核和冰壳之间，存在着连续的水层。

研究的合作作者、美国搜寻地外文明协会的Matthew Tiscareno说道：

如果表层和内核是牢牢地连接在一起的话，内核将会提供大量的静负载，那么摇晃程度会比我们所观察到的小得多。这就证明，一定存在着将表层和内核分离开来的全球液体层。

该团队研究了由卡西尼号探测器所拍摄的时间跨度超过7年的土卫二图像——该探测器自2004年起便绕着土星的轨道运行。他们绘制地表图，并追踪这些位置是如何随着卫星的绕行而转移的，由此侦测到土卫二的摇晃。

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这些所谓的“天平动”由计算机进行了模拟，结果表明它不可能发生于土卫二拥有坚固内里结构的情况下。

这将我们对这颗卫星的了解又推进了一大步。它表明，我们可以通过派往其它行星的长期轨道飞行器任务做出如此深层次的发现。卡西尼号就是这方面的典范。

NASA在去年才刚刚发现了土卫二的表层下有海洋的踪迹，尽管那时候研究人员相信它仅局限于南极区。现如今我们知道了，它的范围远比这大得多，其从地表放射出的水蒸气烟流及水热活动也均来源于这个广袤的全球海洋。

不过，为何土卫二的地下海洋不是冰冻的状态？毕竟，它被困于坚固的岩石内核和冰冻表层之间。研究人员也不完全确定其中的原因，但他们打算研究一下源于土星引力的潮汐力所产生的热量是否比之前估计的要多，这可能是保持海洋呈液态的原因。

无论如何，土卫二是个不错的伴侣。它是太阳系内的众多海洋世界之一——其中一些可能孕育有生命哦。

本文译自 sciencealert，由 蛋花 编辑发布。