长毛象为何会长毛

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科学家们称，他们已经在长毛象的DNA中找到它们能够适应冰河时代寒冷气候的原因了。

长毛象生活在12000年前，所以它们拥有长长的毛，避免冻伤的小尾巴和小耳朵，以及维持体温用的大量脂肪。

芝加哥大学进化生物学家Vincent Lynch说道：“它们的躯干上还有怪异的隆起，就像是骆驼的驼峰，里面储存着大量的脂肪，在寒冷黑暗的冬天，它们利用这些脂肪储存水和能量。”

Vincent Lynch和他的同事最近将长毛象和它的亲戚——亚洲象的DNA进行对比。

Lynch说：“我们想确定是什么基因发生了变化让它们拥有了长毛象的外表。”

宾夕法尼亚大学的Webb Miller回忆到，科学家们花了100美金在eBay上买了猛犸的皮毛，并从中提取了DNA。

Miller说：“我们和俄罗斯的科学家合作，我们了解到他们的供应商是让人尊敬的，但我们收到序列数据后发现了其中有一个是假的。”

在发表在《Cell Reports》上的论文中，研究人员提到，当他们将古老的DNA与亚洲象的DNA进行对比后，他们发现一长串基因是长毛象特有的。

但Lynch说：“问题是，我们知道大多数物种的特有基因是中性的，不具有任何功能。”

为了找出哪个基因是重要的，他们重新对已知基因进行检查，结果发现其中有一个基因很有意思。

Lynch说：“基于对人类和老鼠的了解，该种基因有三种功能：探测外部温度、脂肪生物学功能以及调节毛发生长的功能。”

先前的研究表明，当你废除小老鼠体内该种基因的功能时，他们更喜欢在寒冷的环境下生活。

科学家们做了一些实验想要了解改变长毛象的这种特有基因是否会产生一些潜在的影响。答案是肯定的——它降低了该基因产生的蛋白质的活性。

Miller在一封电子邮件中说道：“我认为和其他研究古代基因组的论文相比较，我们的论文的突破点在于，不仅仅局限于依靠计算机程序的计算，我们进行了计算预测还通过实验进行验证。”

但是我们可以利用这些信息让长毛象再生吗？

Miller说：“我对这个问题没有兴趣。”Lynch也没有。

Lynch说：“你可以改变大象的这个基因，或许它会长成长毛象的样子。”但如果要让长毛象重生的话，你可能要改变成千上万个亚洲象的基因。你必须增加每一个长毛象的特征，除去亚洲象的特征。

他还补充到：“即使如此，重新创造出来的也不是长毛象。它是变异的亚洲象。你不可能让长毛象重生的。”

Lynch认为科学家们没必要尝试，这是不符合道德规范。他说：“大象是聪明的物种，他们拥有复杂的社会群体，彼此之间相互学习。如果我们让长毛象重生了，它要向谁去学习如何成为一只真正的长毛象？”

本文译自 NPR，由 island 编辑发布。