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科学家培育出有恐龙特征的鸡胚胎
美国科学家在试图更好地理解鸟类的喙如何进化时，改变了鸡胚胎的DNA，导致它们长出了肖似它们祖先的、更宽也更结实的鸟喙。该团队在了解了将一个物种的鸟喙变为另一个物种的基因要求之后，有望解释鸟类专属的鸟喙如何变成如今的模样。
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耶鲁大学的古生物学家和发育生物学家Bhart-Anjan Bhullar 表示：“鸟喙是鸟类进食器官中最至关重要的一部分，也是鸟类骨架中演变最广泛且最彻底的部分，想想火烈鸟、鹦鹉、鹰、鹈鹕和蜂鸟等等鸟类的喙。目前人们尚不完全明白鸟喙的定义、其解剖结构以及鸟喙的具体进化过程。”
6500万年前，在霸王龙、三角龙和迅猛龙受到小行星的影响而灭绝时，所谓的鸟恐龙却成功地存活了下来，并进化成为了如今的鸟类。化石记录显示1.5亿年前，恐龙就在逐渐向如今的鸟类进化。
如今的鸟喙与恐龙的吻已经截然不同了，它们细长、锋利且前端尖锐。科学家们认为这些特征能让早期鸟类拥有更好的抓取和除砂能力，代替它们原本手和脚提供的相似功能。鸟喙弥补了恐龙原本手臂(进化成了翅膀)的抓取功能，给予它们啄食种子和虫子的能力。
比较和分析了现代鸟类、灭绝鸟类、类鸟恐龙和鸟类的爬行远亲短吻鳄与海龟的骨架和单个骨头之后，Bhullar和他的团队找出了这四组动物的基因差别。
研究人员专注于研究两组帮助控制脸中部生长的基因。他们发现鸟类基因的活动与爬行动物胚胎早期的活动并不相同。鸟类基因会控制合成一种抑制这两组面部基因合成的蛋白质活性的分子，从而导致胚胎发育出类似于恐龙祖先的吻。
科学家们通过修改这些由特定基因合成的蛋白质(而不是修改基因本身)，成功地控制了鸡喙的生长。被修改过的鸡胚胎并未长出一般的鸡喙，相反它长出了宽嘴，嘴的前端略圆，也不锋利；它看上去像始祖鸟，只是没有牙齿而已。
Bhullar并未打算让这些鸟孵化，毕竟他们只对鸟喙的进化感兴趣，不想因此孵化出恐龙鸡。不过这些鸡如果被孵化出来，它们也能健康地活下来。
这些结果非常吸引人，因为这些鸡的基因并未被修饰。为了改变它们头骨的生长，科学家只是改变了它们体内的某些蛋白质。如果在实验室里做小小地改动就能给这些尚未出生有机体的肉体带来如此大的改变，那么这暗示着几百万年前也发生了某些微小的改变，促使恐龙变成类鸟恐龙，并最终变成如今我们熟知的鸟类。
谁知道呢，也许有一天科学会更疯狂(道德问题有待商榷)，让这些恐龙鸡从蛋壳中孵化出来也说不定。
本文译自 sciencealert，由 肌肉桃 编辑发布。