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哺乳动物的祖先很早就学会“挑食”了
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科学家对英国南威尔士格拉摩根郡出土的小型哺乳动物化石的最新分析揭示了人类祖先的饮食习惯和能力。南安普敦大学的研究人员将他们的研究成果发表在今天的《自然》杂志上。
哺乳动物和它们生活在侏罗纪时期的嫡系祖先(距今1.45亿年-2.01亿年之前)渐渐发展出了一些新特征——比如更灵敏的听力和精准的牙齿咀嚼能力。
通过对下颌动作机制和牙齿化石进行分析，团队鉴别出化石中两种最早期的哺乳动物，体型只有鼩鼱大小。
这两种哺乳类动物分别是Morganucodon和Kuehneotherium，虽然不是广义上的是食虫动物，但是已然进化出食性偏好，他们只吃某几种特定昆虫。
该研究的首席作者，布里斯托大学的Pamela Gill博士说：“早期哺乳动物化石的保存度不是特别良好，胃中没有保存可供推断的食物，所以我们利用一系列最新技术从破损的下颌部和单颗的牙齿中搜寻证据。我们的研究结果证实了当时哺乳动物的物种多样化与饮食和生态的差异有关联。”
团队利用同步加速X射线和CT扫描揭开了以前人们从未发现的颌骨内部构造，这些下颌骨长度仅为2厘米。虽然这些下颌骨已经裂成了许多快，不过最终研究人员还是将扫描图片拼成了完整的数字修复图。通过使用有限元模型技术，科学家可以对远古哺乳动物的下颌强度进行电脑分析，这技术也被用于设计髋关节件和桥梁设计。通过分析，研究人员发现Kuehneotherium和Morganucodon这两种早期哺乳类动物的捕猎方式和咀嚼方式都有很大差异。
研究作者之一，南安普敦大学的Neil Gostling博士说得益于CT扫描技术的改善和能够接手此类研究，他们能够理解死亡了很久的动物生存的生态环境和他们生活环境的生物学。利用这些科技，他们做出的不是推测，而是和现代哺乳类动物进行直接对比后得出的确切的答案。他也表示这一切都是得益于计算机科技。
通过使用此前应用在现代食虫蝙蝠牙齿的分析手段，研究人员发现Morganucodon和Kuehneotherium的牙齿的微小凹面和摩擦痕迹有着很大不同。这表示两者的食物也有很大不同，Morganucodoni喜欢硬的易碎的食物，像是甲虫，但是Kuehneotherium更喜欢偏软一些的食物，比如当时很常见的举尾虫。
研究团队的领队比利斯托大学的Emily Rayfield教授说这项研究首次揭示了人类在哺乳动物中独一无二的特征，比如人类只有一组替换牙，我们有特殊的下颌关节，听觉器官也很不同，其实这些和早期哺乳动物牙齿和下巴的特殊分化有关，它们这么做只是为了吃不同的食物。
本文译自 Science Daily，由 王大发财 编辑发布。