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宜居带内首次发现地球大小系外行星
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几十年来天文学家们一直在太阳系外寻找可能存在外星生命的世界。而现在，天文学家宣布，他们找到了一个。一颗绕着离我们有490光年的恒星旋转的行星，它的大小是地球的1.1倍。这个名为开普勒-186f的行星是迄今为止发现的第一个表面有条件存在液态水的星球，也就是说，可能存有外星生命。
这一星球是由NASA艾姆斯研究中心，地外文明搜刮研讨所的一个团队所发现的。该团队由艾丽萨·奎因塔纳(Elisa Quintana)领导，他们从开普勒太空望远镜的海量数据中发现了这颗星球。至今为止，望远镜已经找到了上千个星球，但是绝大多数都不适宜居住，要么太大，要么轨道离恒星太近，不能维持生命。因此，开普勒-186f的发现，是行星探索史上的一个里程碑。
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开普勒-186f是红矮星开普勒-186行星系的第四个，也是最外圈的一个行星，公转周期为130天。它是人类所发现的第一个位于宜居带且大小与地球相近的行星。宜居带是指恒星周围距离适中的位置，在这样的距离范围内行星的温度能保持在适当的范围内，从而允许水以液态的形式存在于其地表。开普勒-186星系中的另外四颗行星的公转周期都在23天以下，这种近轨道距离让它们的地表温度太高，生命无法在这样的环境下存活。“拿地球为例，水对于生命是非常重要的。”研究领头人Steve Howell博士对我们这样说。“开普勒-186f很有可能为我们提供一个寻找系外生命的机会。”
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宜居带示意图。
该行星所围绕的开普勒-186是一颗M型红矮星，质量约为太阳的一半，比太阳更暗。这类恒星在银河系的恒星中约有70%。开普勒任务研究员Thomas Barclat参与了行星的建模与描绘，如下图所示。“我们观察了来自恒星的光，开普勒-186比太阳更红，所以我们认为这个行星看起来会比较偏橙色。而它的海洋要比地球的海洋更不鲜明，所以蓝色会少一点。接下来是云和冰，我们的云是白色的，这是因为太阳是白的。所以开普勒-186f上的云会显得橙一点，红一点。”
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