为什么银河系是一团漩涡？

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我们的银河系和其他星系的形状相比无甚特殊之处，从我们的银河看去，有些星系呈现液滴或者鸡蛋形状，但宇宙中超过2/3的星系都是“碟状星系”，或者其中的所有恒星都处在一个巨大的扁平轨道上，好像是张巨大的黑胶唱片。几乎所有的碟状星系看上去有有点像我们生活的银河系，都有恒星堆积而成的旋臂。

是什么造成了这样的漩涡？“任何一个星系都会持续受到卫星星系的轰击，”西弗吉尼亚大学的Chris Purcell说。当某一个星系擦过另一个星系，产生的作用力会在整个星系中传递震荡波，将恒星约束成细长的旋臂围绕星系中央旋转。

“这实际上是一种沿重力方向在整个盘状星系中传播的震动。”Purcell解释说。随着星系衰老，震动的频率增加，星系从圆形薄片变得相对更厚更扭曲。Purcell教授说这是一种自然过程，“星系内部不断的爆炸将星系本身炸成漩涡状”

从银河系瘦长的形状可以看出，银河系在很久以前就经历了这个过程。但是情况依然在变化：在我们生活的银河系周围，现在(相对于宇宙时间来讲)一些小型星系正在撞击我们的银河系。这些星系之一便是人马座矮椭球星系。“这个小星系在银河系的位置在地球的对角线上，”Purcell说，“它在撞击银河系底部。”Purcell的模拟显示这些碰撞可能造成了今天我们看到的旋涡状银河系。

据预测，银河系发生更加剧烈碰撞的可能性非常大。Purcell说目前银河系正在朝仙女座撞去，而且是直接相撞。后果整个银河系将化成椭圆形的一团星尘，不过，那将是十多亿年以后的事了。

本文译自 Popsci，由 王大发财 编辑发布。