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专利到期，激光3D打印时代即将到来
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现在这种3D打印机是不贵，但对于新工业革命来说，说它就是鸡毛当令箭了
是什么限制了当今的 3D打印技术，阻碍这项可能彻底改变人类工业面貌的技术革命的发展？！就是 专利 。但是等到2014年1月，3D打印的好日子就要来了，同志们。那份阻碍 3D市场的竞争对手获得最高端的3D 打印机技术的专利，就要到到期了。
这些专利覆盖了一项关键的技术：激光烧结，它是成本最低的一种打印技术。因为它在任何轴向上的的高分辨率，激光烧结可以打印出完美的最终用以销售的产品。
不管人们怎么讨论 3D 打印将深刻改变工业制造，他们都是在讨论真正可以推广使用的技术,像是 Shapeways 这种工业级的大厂。一些工业上使用的高端激光烧结3D打印机是普通消费者和艺术家设计师负担不起的，每次可能要花费上万美元。
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图片：老式的 3D 打印技术已经在中国普及
随着激光烧结技术专利的到期，我们将会看到3D 打印机设备价格的迅速下跌，而且此言不虚；当众所周知的FDM(熔融沉积成型)技术的专利到期的时候，产生了很多开源的 FDM 打印设备，比如3D 打印设备制造商 Makerbot，制造了更多的适合家用和 3D打印爱好者的小型设备。而且最近 Makerbot 被3D打印机制造大厂 Stratasys以4亿美金的股票，外加2亿美金的分红收购，这次收购对于 Makerbot 来说算是荣归故里，因为 Stratasys 的创始人 Charles 是 FDM 技术的发明人，而 FDM 正是 Makerbot 产品的技术基石。
在FDM相关专利的到期的数年间，最便宜的 FDM 打印机的价格，将从上千美元下降到300美元。这已经发3D打印爱好者市场的爆发，培育一大批玩家，在家里打印好玩的微缩模型。
在技术壁垒被打破以后，这样的事情也会发生在高端激光3D打印机市场，价格的巨跌将加剧3D激光打印机市场的竞争，专利公开以后，所有技术细节将被开源化，现在市场上已经有了上百种 FDM 3D打印机，5年前一台 FDM 还要价14,000美金，现在只要300美金就能买到。
大部分廉价3D打印机从哪儿来的呢——当然是中国，还会是哪儿？在2012年，中国的工业与信息产业部投资2亿元人民币，启动了10个3D打印研发中心。（小编：我把0数过了，是2亿……）
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3D打印的艺术复制品
但是，对于大多数人来说，他们并不真正理解3D打印技术，不是所有的3D打印技术都能成为工业应用，想通过桌面3D打印机推动工业革命是不可能的，那种小型打印机打印出来的东西，只是供你把玩而已，让你感到一种「三维化」，但无法变成原型产品，然后直接开模，在工业上大规模生产，而且肯定无法制造最终产品。
不过随着激光烧灼专利的到期，这一切都将改变。现在，设计师可以在几个小时内，把设计变成实物，甚至直接对外销售——比如这个Google Glass 的支架，本来设计师需要通过专业3D打印服务公司才能得到成品，但是像 Shapeway 这样的3D打印公司的排期都很忙，立等可取的服务现在还不现实。
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3D打印的Google Glass的支架
Shapeway 的问题在于无法购买大量的高端激光3D打印机，满足客户日益增长的需求，他们使用的3D打印系统，需要１２~１８个月的等待周期。但是廉价的激光3D打印机，比如 Formlabs 制造的桌面激光3D打印系统，只要3,300美金，就可以让用户自己打印高质量的塑料模型（Formlabs 也遇到过专利问题，以至于被专利的持有者3D Systems 告上法庭，但他们的专利很快就要到期了）。
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Formlabs的桌面级3D激光打印机
这意味着，大规模自定义工业生产的时代，即将到来。
本文译自 theatlantic，由 Junius 编辑发布。