@ 2013.06.03 , 13:47

Google的热气球基站计划

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一艘泊靠与美国基韦斯特海军基地的空艇。

据消息,Google正在捣鼓「气球基站」,利用空白电视频段(TV white spaces/wiki),通过气球挂载,为撒哈拉以南以及东南亚地区人民提供互联网接入服务。

据华尔街日报报道(link),这位搜索巨人正投身与气球或者空艇,做为高空平台,可以为数百平方英里的地区传送信号。

但是,Goolge现在已经在南撒哈拉地区,利用空白电视信号频段提供无线接入服务,所以再整这玩意有什么目的呢?何况现成的卫星技术也很适合为偏远地区提供服务,除了会有点延迟。

这消息到底靠不靠谱,还只是来源不明的谣言?对此Google不予置评:「我们不会对流言和猜测发表看法。」

猜着玩玩嘛。我们假设华尔街日报的报道是可信的,视同通过有限的线索来推测这事儿是不是靠谱。无线技术专家顾问Steven Growley告诉我们,那气球无线当通讯基站,技术上没有任何问题。

事实上,气球已经被广泛用于无线信号传输。二十年前,Crowley就成为美国政府的顾问,帮助美国政府利用气球,向古巴人民播送Marti电视台恶心卡斯特罗的反动节目。美国政府原来考虑过用飞机在海面上飞过来,飞过去,又想过用驳船,后来改成一枚飘在10000英尺高空的带缆气球,Crowley说:「大部分时候,天气还不错,他们就把电力和视频信号通过电缆送到气球上去,如果天气不好,他们就只能把气球弄下来。所以,如果那里气候条件稳定,这事儿真是可行的,反正根据你的设计,要么是让电缆被吹风吹得七拧八歪,要么是气球。

现在,美军也常牵出个气球来建立通讯联络。一家名叫「空间数据」的公司已经向美军提供可重复利用的气球信号中继平台:「拓展符合美军军用标准的双向通讯,可以覆盖10~400英里。」,球重低于12磅,具备快速部署设计。与Crowley提到的,这种军用气球不需要地面缆线支持。

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「空间数据公司的军用FM信号中继气球,设计基础就是气象探测气球,让信号在65,000到100,000英尺的同温层传送。」只需3瓦的电力供应和225~375MHz的通讯频道,该项技术就能在400英里范围内提供音频和数据服务。气球由一个地面站控制。可以通过GPS全球定位,并用气阀控制高度。
利用高空气球,Google服务万里用户

对于Google,Crowley认为最有可能采用的3GPP2技术标准(而不是4G),这是为了降低成本,考虑到用户换新机的成本,LTE很适合在那些地区采用。

比起塔式蜂窝基站,Crowley相信电视信号可以传送到更远的距离,能为30~50英里范围内的用户提供服务:「如果你气球能飘得够高,你就能传到更远。」

但天上的问题要比地上的来得复杂:「从上面传信号下来还号,但是就凭小手机,要把信号传回气球就困难了,这得费多少块电池啊?」虽然飘在天上好得意,但你必须增加设备功率,插上天线才能和气球取得联系。

这样的情况下,气球基站所能提供的服务可能只局限于「文字短消息」、「电子邮件」和「打电话」。就算是打电话,话质也会被压缩得很低,可能用来看视频刷弹幕,和妹子视频是没戏了。

如果气球能胜任无线信号传输,那对于Google来说,是对于卫星通讯的一个有益的补充,让Google能同时提供蜂窝通讯和类似WIFI的通讯服务。无线通讯专家Peter Rysavy对气球通讯的可行性不做评价,但他提到一个支持的观点是:气球可以提供比地面基站覆盖广,但比卫星系统小得多的选择,他说:「这种技术的好处,是能让空白电视频道覆盖更广的范围,但缺点是,地广,就人多,人多,分到的带宽就小,所以我不认为它适合于美国的边远地区。」

早在1996年,wired.com就报道过(link),在2004年全球80%的人口将被飘在15英里高的气球网络连接起来,显然,没有实现。

Crowley提到很多商业无线通讯公司正在美国开发各种可能的新技术,当然也包括气球通讯,但精明的商家正在分析其中有多少中可能性会被排除。虽然一个气球的覆盖能力顶得上10个地面基站,但成本因素决定了这项技术不太可能在美国市场推广。

不过Google财大气粗,经济利益不是他的第一考量,这家公司正在开展很多吸引人的计划。Google在美国的光纤项目正在改善美国的通讯条件,并向海外的用户,通过电视空白频段提供互联网接入,所以「气球通讯基站」对于Google的长远战略来讲,能把互联网带给更多的人,并能带来Android再一次爆发。

就像Crowley说的:「对此,或许Google还有别的打算。」

本文译自 Ars,由 Junius 编辑发布。

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