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瑞士一家公司计划用飞机将卫星送入太空
一般如果想发射卫星到太空去，都会采用火箭运输的传统方式。但这种运送方式造价昂贵，发射一次至少也要耗费5千万美元的成本。而新成立的一家航空公司：瑞士太空系统(S3)则宣称他们只需要106万美元就可以将小型卫星送入太空轨道。那么这家公司的运输成本为何如此低廉呢？原来S3公司计划采用大型飞机搭载无人太空飞船的新型方式将卫星送入太空。
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这套发射系统以空客A300为主推动力飞机，这是一种能在失重条件下飞行的商用飞机。A300飞机的背部负载着无人太空飞船，里面携带着不超过250公斤(约551磅)的小型卫星。
这种飞机将在指定的航天中心起飞，在飞行高度达到海拔1万米(32808英尺)左右随即释放无人太空船。这时太空飞船自动点火启动引擎再爬升大约80公里(50英里)，在到达预定高度后从货仓释放卫星。这时，卫星再利用自身动力变轨微调进入环绕轨道，而无人飞船会滑翔回航天中心等待再次利用。
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据S3公司透露，这种新型发射系统不仅比传统火箭发射方式节省大量燃料，而且一旦有需要或者有紧急状况，整个发射过程可以随时叫停，而且太空船仍可以携带昂贵的卫星返回地球表面。另外，主推动力飞机可以从任何推荐的跑道起飞。而且航天中心也可以在地球任何一个角落搭建。这表明客户不用像以前那样再将卫星千里迢迢地先运输到发射场去。
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预计瑞士S3公司的首个航天中心将于2015年在瑞士佩耶纳建成，首航计划将在2017年底测试完成。另外，该公司还计划在马来西亚，摩洛哥以及其他地方建造航天发射中心。
维珍银河公司据说也要发展相似的卫星发射系统，利用旗下的白骑士二代飞机搭载卫星后送入太空轨道。平流层发射(Stratolaunch Systems )也与该系统类似，当然他需要比飞机大得多的飞行器作为主推动力。本文译自 Gizmag，由 nioby 编辑发布。