人造探测器首次捕获外星系物质

一个小型的环地球轨道探测器捕获到了星际风，并检测出形成自遥远的星系的四种元素。即氦、氢、氧和氖，这四种是新的星体和行星形成的必备元素，也是人类生存发展不可缺少的元素。

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美国航空航天局的星际边界探测器(Interstellar Boundary Explorer,IBEX)上的新型测定方法使得天文学家能够一瞥太阳系外的宇宙，并能提供部分太阳系形成的线索。

IBEX虽然环地球运行，但已经绘制出了日球层—太阳系最遥远的地带—的图像。来自太阳的粒子流形成了一种保护罩,阻挡了来自外星系的宇宙射线。对于日球层和星际风之间的边界人们还很陌生，天文学家们对此兴趣极大。

尽管有日球层这一屏蔽因素存在，仍然有部分宇宙粒子进入了太阳系。自2008年成功发射以来，IBEX已为科学家的研究带来了不少有价值的信息，本次捕捉到的元素是老恒星逐渐衰老所释放的产物。“开始的时候只有氢和氦，这两种元素形成了第一批恒星，当这些星体发生瓦解并消亡时，就会将它们自身的组成元素、包括核聚变产生的新元素全部喷到星际空间中。”新罕布什尔州一所大学的教授、洛斯阿拉莫斯实验室IBEX项目研究员埃伯哈德·默比乌斯说。

在《天体物理杂志》上发表的一系列科学论文中，科学家们报道了在星际风中发现每20个氖原子只伴随着74个氧原子，而在太阳系，每20个氖原子却伴随着111个氧原子。圣安东尼奥西南研究所(Southwest Research Institute)科学家、IBEX首席研究员戴维·麦科马斯说：“太阳系与它外部存在的空间是不一样的，这表明两种可能：一种是太阳系演变成了银河系中更独立的、氧气更充足的一部分；另一种可能是大量孕育生命的氧气被困在星际尘埃颗粒或者冰块中，不能在太空中自由流动。”

IBEX还发现星际风比预想的运动得更缓慢，来源方向也与设想的有所不同。了解太阳风与星际风是如何相互作用的有助于判断我们太阳系的大小和形状。

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IBEX拍到的地球上空的中性原子能量视图，最亮的部分就是星际风。看样子是从天秤座而不是天蝎座吹来的，因为引力会迫使星际风围绕着太阳转。