旅行者号探测器在太阳系边缘发现大量巨型“磁泡”

via NASA Science

NASA对旅行者号探测器在太阳系边缘发回的信号进行了研究，并在今天公布了他们的发现。用波士顿大学天文学家Merav Opher的话来说：“旅行者号探测器们似乎进入了一个充满了磁泡的奇怪领域。这很意外。”

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这次的发现，改变了人们对于“日鞘”的认识

2007年，旅行者1号进入了太阳风最外层的日鞘（Heliosheath）部分，2号也在一年之后随之进入，这层“多泡领域”就是在那时遭遇的。起初，科学家们不是很能理解探测器们发回的数据——因为这些磁泡实在是太巨大了，宽度可以达到1亿英里（约合1.6亿公里）——不过，在获得了穿越多个磁泡的数据之后，科学家们已经对这一奇异的现象有了较详细的了解。

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磁泡产生的原因是太阳本身的巨大磁场——由于太阳在不停地自转，一直扩散到太阳系边缘的磁场会越来越扭曲。过去的理论预测，太阳磁场在到达极限距离后，会逐渐折返、回归我们的恒星，然而磁泡的存在推翻了这一理论。事实是太阳磁场在扭曲到了界限之后彼此交错并发生了磁重联（之前，人们只知道太阳耀斑是由磁重联而产生的），其中的一部分爆发形成了这些独立于太阳磁场的封闭磁泡。马里兰大学的物理学家Jim Drake感叹：“我们从来没想过在太阳系的边缘碰到这样一层‘泡沫’，可它就这么出现了！”

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如此巨大且繁多的磁泡存在于太阳系的边缘，使它们成为了太阳系抵御宇宙射线的第一道防线。由于磁泡本身的磁力很弱，科学家对其“防护能力”如何尚无定论，——薄薄的磁泡既有可能对宇宙射线大开其门、让它们轻松穿透，也有可能干脆把它们困在泡中，起到隔离层的作用。

随着旅行者号探测器持续深入这层磁泡沫，我们有望在未来几年得到明确的答案。而在太阳系外，一定也会有着更多的惊奇与意外等待着我们。