@ 2010.04.21 , 08:17

果蝇也爱啤酒香

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啤酒的香气很有特色,总会吸引到酒鬼们,但最近科学家们发现,啤酒也会吸引一些完全不同的东西——果蝇。事实上,这些小飞虫是酿酒师的好朋友。酵母和果蝇演化出了互利的关系,而啤酒的味觉在其中扮演了重要的角色。

酵母会产生少量的易挥发化合物,赋予啤酒一种刺激的味道,有点像熟透了的水果。科学家们已经找出了产生这些味道的基因,而如果将这些基因敲除后,如酿酒酵母等一些酵母就不会在发出果香,如果他们过度激活基因,这些酵母就会释放更多的果香味。

在多年前研究以上内容的时候,生物工程师Kevin Verstrepen注意到,实验室的果蝇会聚集在那些过度激活,果味浓郁的酵母周围,而不被没有味道的突变酵母所吸引。Verstrepen说:“我当时就已经大概明白是为什么了。”

Verstrepen和同事们进一步对果蝇对不同酵母的反应进行了分析。他们向装有果蝇的箱子中鼓入来自不同酵母培养基的空气,不出所料,果蝇们对气味最大的酵母反应强烈,而对无果香的酵母气味毫不理会。他们还发现,当果蝇落在有果味的酵母上时,还会无意将这些微生物带到腿上,然后将它们传播到不同地方。

这种香味的吸引对双方又很有益,而这种关系可能已经存在上百万年。果蝇以酿酒酵母等为蛋白质来源,这种气味帮助它们找到食物。而反过来,酵母利用果蝇作为交通工具,帮它们扩大生长面积。Verstrepen说:“我想这是科学家们第一次发现这种以气味为基础的合作机制。”

因为酵母本身不能移动,因此它们可能发明了这种办法来逃离营养缺乏的区域,而转移到营养丰富的地方,这些地方正是果蝇经常出没之处,例如成熟的果实或是腐烂的垃圾。啤酒专家Steve Wagner说:“人类酿酒仅有8000-10000年历史,而果蝇和酵母的这种关系可能在人类酿造酒类之前就已经存在了。”

酿酒师过去很讨厌果蝇,因为它们可能会带进其它微生物。比如果蝇会从水果上带走醋酸菌,而这些菌会将乙醇转化成醋酸,整批啤酒就毁了。但是现在有一种酿酒的新潮流,叫做“自然发酵”,让周围环境中的微生物自由发酵,酿出的酒就更有当地风味。Verstrepen说:“你可以从葡萄园里抓几只果蝇,然后放到葡萄汁里,酿出特别的葡萄酒。”他还想过利用果蝇来为酿酒师们筛选更好的酵母菌株。不过他说:“实际上这些都是我在周五晚上一杯啤酒下肚之后才想到的。”

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