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你可以在阿里巴巴上买到一台钻石制造机
制造钻石的成本比以往更低，这带来了一个奇怪的问题：钻石过剩。
在如今的网络时代，几乎任何东西都可以在线购买，所以你在中国电商平台阿里巴巴上看到一台售价20万美元的钻石制造机，或许不足为奇。如果你和我一样，之前没有关注钻石行业，那你可能不知道，这些机器的出现其实反映了钻石生产逐渐平民化的趋势——这一过程从几十年前开始，并持续发展。
实验室合成钻石的历史至少可以追溯到半个世纪前。据哈佛大学研究生Javid Lakha上个月在《Works in Progress》发表的一篇全面分析实验室合成钻石的文章中提到，第一次成功在实验室中合成钻石是在20世纪50年代。Lakha讲述了通用电气的化学家Howard Tracy Hall如何通过高压高温(HPHT)工艺首次在实验室合成钻石，这一工艺模仿了自然界中钻石形成的条件。
自那以后，钻石制造技术取得了显著进展。如今，主要有两种合成钻石的方法：HPHT工艺和化学气相沉积(CVD)工艺。两种类型的机器现在都在阿里巴巴上出售，正如工程师John Nagle在Hacker News评论中指出的那样，价格从20万美元起步。我们找到的一台CVD机器价格更高，约为45万美元。
不是一件简单的事
虽然在阿里巴巴上购买钻石制造机的想法颇具吸引力，但需要注意的是，操作这类机器并不像插上电源就能看着钻石形成那么简单。根据Lakha的文章，这些机器需要丰富的专业知识和额外资源才能有效运行。
对于HPHT压机，你需要稳定的高质量石墨来源、铁或钴等金属催化剂以及精确的温度和压力控制系统。CVD机器则需要稳定供应的甲烷和氢气，以及能够生成和控制微波或热丝的设备。两种方法都需要钻石种晶作为生长的起点。
此外，你还需要专业知识来管理生长参数、安全处理潜在危险材料和高压设备，并将生成的原钻加工成可用的宝石或工业部件。这些机器还消耗大量能量，并且需要定期维护。所有这些因素可能使整个过程需要遵守一些法规，这远超本文讨论的范围。
简而言之，尽管这些机器比以往更易获得，但要将其转变为一个高效的钻石制造操作仍需要在设备、材料、专业知识和安全措施上进行大量投资。不过，谁不想做个美梦呢？
钻石过剩危机
有时候，Hacker News上的评论比黄金(或钻石)还要珍贵。John Nagle，在1980年代开发了提高TCP/IP网络效率的Nagle算法，他对Lakha文章的评论中提到的关于钻石的事实，对于好奇当前钻石生产状况的读者来说，确实值得一提。
其中一个显著的发展来自De Beers，这家公司以其在天然钻石市场的主导地位闻名。通过其研发部门Element Six，该公司现在能够生产纯度达到十亿分之一水平的合成钻石。这一纯度远超珠宝的需求，进入了高科技应用领域。Element Six甚至制造了用于激光的10厘米宽的钻石窗口，展示了极大且极纯的合成钻石的潜力。
在天然钻石方面，也有令人惊讶的突破。Nagle指出，行业已经开发出一种工业X射线系统，用于在破碎前检查岩石，帮助保护可能因提取过程破碎的大型钻石。这项技术导致了一些令人印象深刻的发现，比如上个月发现的2492克拉钻石。这种分选技术由TOMRA公司提供，该公司以用于回收和食品加工的高容量分选系统闻名。
有趣的是，这种改进的提取方法带来了一个意想不到的挑战：大量过大的钻石过剩，无法用于典型珠宝。而这种过剩问题也未因钻石行业的自动化而缓解。Nagle指出，钻石的切割和抛光过程已经自动化，很多用于这些任务的机器来自中国和印度。
因此，Nagle说，如今合成钻石可以按公斤出售，装在塑料袋里——这可不是玩笑，我们在阿里巴巴上也找到了这样的商品，价格依据你是购买用于研磨和抛光的工业钻石粉末，还是购买用于珠宝的闪亮圆形切割标本而有所不同。
这个形象与传统上认为的钻石稀有、珍贵、每颗钻石都被精心估价和处理的印象形成了鲜明对比。正如许多人现在所知道的那样，这个概念是由De Beers在20世纪30年代的营销部门创造出来的，以促进钻石订婚戒指的销售。
虽然钻石过剩对依赖钻石稀有性和珍贵性的行业构成了挑战，但或许合成钻石的低价会带来以前难以实现的工业应用。谁知道呢？也许有一天，Apple会推出一款配备钻石玻璃屏幕的完全防摔iPhone。
本文译自 Ars Technica，由 BALI 编辑发布。