天文
三体解开“不可能”恒星之谜
天文学家发现隐藏恒星，解决白矮星质量谜题。
一个看似不可能存在的恒星之谜已经被解开——通过在同一系统中发现另一颗隐藏的恒星。
2019年，天文学家宣布发现了一个名为KIC 8145411的不寻常系统，其中一颗白矮星——即某些恒星耗尽核燃料后留下的暗淡、致密残骸——每450天绕一颗类太阳恒星运行。这个系统是一个罕见的自透镜双星系统，白矮星的引力微微放大了其伴星的光线，使天文学家能够测量白矮星的质量。
他们发现，这颗白矮星的质量仅为太阳的五分之一，这对于这样的恒星来说是极低的，之前只在那些白矮星紧密绕另一颗恒星运行并从中吸取质量的系统中见过。在KIC 8145411中，白矮星的轨道距离略大于地球和太阳之间的距离(1个天文单位，或AU)，这个距离过大，无法使较大的恒星侵蚀白矮星的质量。天文学家得出结论：这颗不可能的恒星不应该存在。
现在，加州理工学院的Natsuko Yamaguchi及其同事使用加州的帕洛玛天文台重新研究了这个系统，并找到了一个解决方案。研究人员发现，该系统包含另一颗类太阳恒星，远距离绕行其他两颗恒星，距离约700个AU。将这颗新恒星纳入计算后，团队确定白矮星的质量更为合理，约为太阳质量的一半。“这不再是不可能的了，”Yamaguchi说道。
虽然三体系统在宇宙中很常见，但在KIC 8145411中发现隐藏恒星的事实表明，其他一些被认为是双星的系统也可能包含额外的、未被发现的恒星，从而混淆了我们计算恒星质量的方法。“这种情况，即你认为有两颗亮星但实际上只有一颗，可能并不罕见，”Yamaguchi说道。
在一个拥有三颗恒星的系统中，任何行星在其轨道上可能会经历狂野而异常的季节变化。然而，不幸的是，在KIC 8145411中不太可能发现这样的世界，因为它们在白矮星最初形成时可能已经被焚毁了。“如果有行星存在，它们可能已经被毁灭了，”Yamaguchi说道。
本文译自 New Scientist，由 BALI 编辑发布。