医学
回春免疫系统：抗体疗法让老龄鼠免疫力年轻化
科学家利用抗体清除老龄小鼠体内促炎性干细胞，使其免疫系统恢复年轻状态，有望让人类延缓免疫衰老。
一项发表于《自然》杂志的研究表明，科学家可以通过抗体疗法让老龄小鼠的免疫系统恢复年轻状态。这项技术能够增强老年啮齿动物对抗病毒感染的能力，并降低炎症反应。
研究人员通过注射抗体，减少了产生多种细胞(包括促炎细胞)的干细胞数量，从而达到增强免疫力的目的。随着年龄增长，小鼠和人类体内都会出现促炎性干细胞增多的现象，而过度的炎症反应会对身体造成损害。
这项技术应用于人体还需要数年时间，但小鼠和人类的干细胞生物学在免疫细胞生成方面有很多相似之处。加州大学圣地亚哥分校的干细胞生物学家 Robert Signer 表示：“这是一项非常重要的第一步，我迫切期待看到这项研究的后续进展。”
失衡的免疫系统
几十年来，斯坦福大学 Irv Weissman 实验室的研究人员一直在追踪血液干细胞的命运。这些干细胞负责为人体补充红细胞(运送氧气)和白细胞(免疫系统重要组成部分)。
2005 年，Weissman 团队发现随着小鼠年龄增长，血液干细胞的种类会发生变化。年轻小鼠体内两种类型的血液干细胞保持平衡，分别负责产生适应性免疫和先天性免疫细胞。适应性免疫产生针对特定病原体的抗体和 T 细胞，先天性免疫则通过炎症等非特异性反应抵御感染。
然而，老年小鼠体内，促炎性先天性免疫细胞会占据主导地位。类似的变化也出现在老年人的血液干细胞中，研究人员推测这会导致产生抗体和 T 细胞的能力下降。这或许可以解释为什么老年人更容易感染流感病毒和 SARS-CoV-2 等病原体，以及他们对疫苗的反应比年轻人更弱的原因。
恢复平衡
如果上述推测成立，那么恢复血液干细胞种类的平衡就可能让免疫系统恢复年轻。研究团队通过生成能够结合产生先天性免疫细胞的干细胞的抗体来验证这一想法。然后，他们将抗体注射到老年小鼠体内，希望免疫系统能够清除被抗体结合的干细胞。
抗体治疗确实让受试小鼠的免疫系统年轻化。与未接受治疗的老年小鼠相比，它们对疫苗的反应更强烈，也更能抵御病毒感染。此外，接受治疗的小鼠体内炎症相关蛋白的水平也更低。
Signer 表示，这项研究的重要意义在于证明了不同种类的血液干细胞会影响免疫系统的衰老方式。
不过，加州大学洛杉矶分校 David Geffen 医学院 (School of Medicine) 研究白细胞发育的 Enca Montecino-Rodriguez 博士认为，抗体治疗可能不仅仅只是影响了主要的血液干细胞种类。她指出，这种疗法还可能影响血液干细胞的生存环境，或者清除体内其他衰老细胞，甚至触发影响小鼠对疫苗和病毒反应的免疫反应。
Weissman 表示，他的团队正在开发类似的方法来平衡老年人的血液干细胞。即使一切顺利，距离人体试验开始至少还需要 3-5 年的时间。在此期间，他的团队将继续研究小鼠，以了解更多关于抗体治疗的其他影响，例如它是否会影响癌症或炎症性疾病的发生率。
“年轻的和老年的造血系统之间存在巨大差异，” Weissman 说，“这不仅仅是骨髓的差异，而是全身的差异。”