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Reddit漫长而坎坷的IPO之路
历经创始人离职、社区纷争、商业困境等重重考验，成立 19 年的社交媒体平台 Reddit 将迎来首次公开募股 (IPO)。
老牌社交媒体平台 Reddit 即将上市，这标志着其艰难发展历程的重大转折点。最早可以追溯到 2015 年，彼时 Reddit 正经历领导层危机，公司不得不请创始人之一 Steve Huffman 回归执掌局面。
Huffman 当时正忙于经营一家旅游网站，对于重返 Reddit 并不热衷。彼时的 Reddit 问题重重：高管频繁更迭、用户社区剑拔弩张、所有权结构复杂、技术落后于竞争对手。正如 Huffman 在 2017 年的一档播客节目中所说，他当时“冲进了一座正在燃烧的房子”。
如今，Reddit 有望成为今年首批科技公司 IPO 大军中的一员。与专注于人工智能的众多新兴创业公司不同，成立于 19 年前的 Reddit 更像是一个社交媒体的“老兵”。此外，Reddit 选择 IPO 的时机也颇为微妙，因为当前投资者对科技股普遍持怀疑态度。
但最令人印象深刻的是，Reddit 能够走到 IPO 这步。这家位于旧金山的公司虽然是社交媒体的早期参与者，却在之后几年发展停滞不前。Reddit 因其宽松的言论自由立场而饱受质疑和争议，并且在建立可行的商业模式方面举步维艰。最初，Reddit 还抵制广告，直到后来才改变了这一立场。
Huffman 回归后，公司收入从 1200 万美元飙升至超过 8 亿美元，员工人数也从 80 人增加到 2000 人。然而，Huffman 仍面临着诸多障碍。去年 6 月，当他提高独立开发者使用 Reddit 数据的费用时，许多版主通过关闭部分板块进行抗议。此外，Reddit 在传播错误信息方面也扮演着怎样的角色，一直备受质疑。
曾任 Reddit 首席执行官的 Ellen Pao 目前在硅谷运营一家名为“Project Include”的非营利组织，该组织致力于促进科技行业的多样性。她表示：“可以说，Reddit 几乎是靠着自己的顽强意志才得以生存下来。”
本周，Reddit 开启 IPO 路演以吸引潜在投资者，其面临的障碍也逐渐显露出来。该公司在一份文件中表示，计划通过发行约 2200 万股，每股定价 31 至 34 美元，融资最高 7.48 亿美元。这将使 Reddit 的估值约为 64 亿美元，低于其在 2021 年私人融资轮次中达到的 100 亿美元估值。
Reddit 一个名为 WallStreetBets 的知名社区充斥着质疑 IPO 的声音，该论坛是人们讨论股票和交易的地方，并曾助推过“meme 股”的崛起。一些评论者认为，Reddit 尚未证明其能够从用户或数据中获利。上个月，一位 WallStreetBets 用户写道：“我该如何做空这只垃圾股！”(Reddit 在监管文件中将该论坛列为风险因素之一，警告其可能会导致公司股价出现“极端波动”)。
另一些人则表示，公开市场渴望像 Reddit 这样 的科技公司 IPO。德勤美国 IPO 服务联席主管 Barrett Daniels 表示：“感觉市场对一个漂亮的 IPO 故事存在大量需求。但人们不愿成为第一个吃螃蟹的人。”
在 IPO 静默期之前，Reddit 拒绝安排高管接受采访。
2005 年，Huffman 和 Alexis Ohanian 在弗吉尼亚大学的宿舍里创立了 Reddit。他们最初的想法是创建一个名为“My Mobile Menu”或“MMM”的移动应用程序，让人们可以预订食物。
他们向正在组建创业孵化器 Y Combinator 的 Paul Graham 和 Jessica Livingston 介绍了这一想法。Graham 和 Livingston 拒绝了他们的订餐提案，但帮助创始人构思了后来成为 Reddit 的平台：一个基于链接分享的社交论坛。
Reddit让人想起旧式的网络论坛和公告板。它拥有超过 7300 万每日活跃用户，由围绕不同主题兴趣的文本板块组成，这些板块被称为“subreddit”。这些社区讨论的内容包罗万象，从名人八卦到化妆品建议，再到伯恩山犬。数千名志愿版主负责监督这些板块。
红杉资本风险投资公司合伙人 Alfred Lin 表示：“Reddit 是互联网上为数不多的同时拥有利基兴趣和广泛兴趣的地方之一。”
2006 年，康泰纳仕 (Condé Nast) 以 1000 万美元收购了 Reddit，让 Huffman 和 Ohanian 一夜之间成为了百万富翁。两位创始人最终离开了公司，将 Reddit 交给了一小群忠实的“Redditors”团队，他们对网站非常保护。
出于对疏远核心用户的担忧，该团队坚决抵制 Reddit 在外观和功能上的任何改变。在 iPhone 时代来临的相当长一段时间里，他们都拒绝开发移动应用程序，并且对将 Reddit 转变为赚钱机器兴趣不大，也没有相应的资源。
此外，员工们对网站上的言论管理也采取了一种放任自流的态度，这有时会让公司陷入困境。一些 subreddit 充斥着种族主义言论或未经同意发布的裸照，这类内容令广告商望而却步。许多员工也反对收集数据和更具侵入性的广告形式。
Lin 表示：“社区不断发展壮大，但产品却没有创新。它变得有些停滞不前。”
2011 年，康泰纳仕的母公司 Advance Publications 意识到 Reddit 需要“创业公司的活力”，因此将其独立化。
2012 年，前 Facebook 和 PayPal 工程师 Yishan Wong 加入 Reddit 担任首席执行官，以加速网站发展。他后来还邀请了前风险投资家 Alen Pao 负责业务发展和合作关系。
Wong 帮助启动了 Reddit 的 iPhone 应用程序开发。由于 Reddit 长期以来没有官方移动应用程序，独立开发者已经创建了自己的付费版本。
2014 年，Wong 离开 Reddit 后，Pao 接任临时首席执行官。她开始改变网站的一些言论自由政策，并将资源投入到广告业务的建设上，这激怒了许多 Reddit 用户，他们认为她越权了。
2015 年，Pao 辞职。当时担任 Reddit 董事会成员的 OpenAI 首席执行官 Sam Altman 表示，对 Pao 的攻击“之所以更严重，是因为她是女性”。其他员工则表示，她是用户普遍不满的替罪羊。
Reddit 再次向 Huffman 求助。他的公司第一位投资者 Livingston 说：“这对他来说是做过的最艰难的决定之一。”
回到公司后，Huffman 继续对言论政策进行调整，包括禁止发布仇恨言论的用户和 subreddit。他还引进了新的高管，例如首席运营官 Jen Wong 和公司首位首席财务官 Drew Vollero。
在 Huffman 的领导下，Reddit 建立了广告业务。该公司还利用其庞大的用户数据，与谷歌等公司达成协议，允许他们使用这些数据训练大型语言模型，以更好地理解和模拟人类语言。Reddit 预计在未来几年内通过这些协议获得超过 2 亿美元的许可费。
Reddit 也试图通过更新设计来摆脱“石器时代”。它正在尝试改进功能，以突出照片和视频，并改进算法，根据用户的兴趣推荐不同的帖子。
当然，并非一切都很顺利，包括去年版主们的一次反叛。哈夫曼当时在接受采访时表示，Reddit 的变化引发了普遍焦虑，这是其自然“成熟过程”的一部分。
许多现任和前任员工都感到如释重负，因为在经历了近 20 年的私有公司风波之后，Reddit 如今距离在纽约证券交易所敲响开盘钟声仅有几天之遥。两名前员工表示，在一个由前员工创建的私密 Slack 群组中，人们对终于能够出售公司股份的预期十分兴奋。
Pao 表示，她“很高兴那些多年来努力工作的员工终于能够获得一些回报”。
一些前员工还互相交换了一枚“挑战币”，以纪念他们在 Reddit 工作的时光。根据一张与《纽约时报》分享的照片，这枚硬币上印有公司的成立日期和吉祥物(一个基于奥哈尼安在大学期间创作的涂鸦的微笑外星人脸)。硬币上还有一句简短的留言，用的是用户阅读链接时网站上的用语：“Been There, Already Reddit.”
本文译自 The New York Times，由 BALI 编辑发布。