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新证据揭秘：男女大脑真的有差异
多年来，男女大脑差异一直是争议性话题。最新研究显示，大脑结构确实存在细微差异，但它们可能并非先天，而是后天环境和社会角色塑造的结果。
在历史上大部分时间里，男性和女性在社会角色、兴趣和职业方面往往存在差异。或许人们自然会认为这些差异源于他们大脑的先天差异，以及身体上更为明显的差异。这种观点长期以来一直存在争议，但现在，随着性别观念的快速改变，男性和女性大脑是否存在差异的问题变得更加尖锐。即使在神经科学家之间，这也是一个存在分歧的问题。
早期对颅腔容量的测量表明，男性大脑平均比女性大脑略大略重。一些评论员认为，这“缺失的 5 盎司”是男性智力优势的关键。事实上，简单的解释是，更大的身体需要更多的脑组织来运行它们——这种关系在所有动物物种中都存在。
20 世纪 90 年代，脑扫描技术的出现使情况变得更加复杂。该技术表明，男性和女性大脑特定区域和结构的大小存在差异。这些发现经常被用来解释一些现象，例如为什么女性平均而言更善于共情，或者为什么男性更倾向于成为工程师。然而，伊利诺伊州罗莎琳德富兰克林大学的 Lise Eliot 认为，来自早期脑扫描研究的结果应该谨慎对待。“当你控制大脑大小时，所有关于男性和女性个体结构体积差异的说法……要么消失，要么变得极其微小。”
事实上，近年来脑扫描研究经历了一场存在主义危机。2022 年的一项重要分析发现，为了可信，研究需要扫描数千人，而性别差异研究往往只关注几十人。在迄今为止探索跨性别者大脑的少数研究中，参与者数量也非常少。最重要的是，在 2021 年对所有过去性别差异研究的回顾中，Eliot 的团队发现了明显的发表偏倚：发现性别差异的科学家比没有发现差异的科学家更有可能发表他们的研究成果。
那么，我们是否应该放弃回答这个问题呢？也许并非如此。近年来，脑扫描研究有所改进。在 Eliot 的批评性评论发表后不久，一项名为英国生物银行的大型研究项目提供了迄今为止最具权威的性别差异数据集，该项目扫描了 40,000 名英国人的大脑。即使控制了总脑量，该研究确实发现了男性和女性大脑特定结构大小的差异：大约三分之一的区域在男性中更大，大约三分之一在女性中更大。但这些差异很小——通常只有几个百分点。“没有一个区域真正突出，可能导致一个假设，”参与该研究的德克萨斯大学奥斯汀分校的 Camille Williams 说。
更重要的是，这些微小的差异可能不是天生的，而是由大脑对生活经历的反应引起的，这种现象被称为神经可塑性。我们知道这种情况在其他情况下也会发生。例如，如果某人在成年后失明，他们大脑中负责视觉的部分会转向处理声音。因此，即使男性大脑中负责空间技能的部分略大，也可能是因为他们更有可能从事与这些活动相关的工作。换句话说，任何性别之间的脑部差异可能是不同性别角色的结果，而不是原因。
神经科学家在理解大脑性别差异方面还处于旅程的起步阶段。“存在一些微小的差异，但我们不知道它们是否有意义，”Williams 说。“这是未来研究应该着重研究的方向——试图理解：‘这些差异意味着什么？’”
这项研究对于打破性别与大脑差异的刻板印象至关重要，并将有助于我们更好地理解男女大脑的独特功能。
本文译自 New Scientist，由 BALI 编辑发布。