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新观点：发酵食品助推人类大脑进化
研究提出新观点，认为发酵而非火才是导致人类祖先脑容量增大的关键因素。发酵食物更容易被人体吸收，为大脑生长提供能量，进而促进人类进化。
人类的大脑是进化的奇迹，但它如何从小型灵长类大脑演变为今天的复杂器官，一直是个谜。科学家可以确定我们祖先大脑变大的时间，大约是从被称为南方古猿的双足灵长类进化而来，大脑体积增加了三倍左右。
但为什么大脑会在那个时候变大——是什么促使了这一变化——仍然难以捉摸。一些人认为，使用火和随后的烹饪发明为我们大脑更大的祖先提供了足够的营养，使他们成为优势物种。然而，新的理论指向了不同的火花：发酵。
Erin Hecht 是刚发表在《通讯生物学》杂志上的论文“发酵技术作为人类大脑扩张的驱动因素”的作者之一，她说，理解我们大脑如何增长的关键可能在于我们吃什么以及如何吃。
“脑组织的代谢成本很高，”Hecht 说，他是人类进化生物学的助理教授。“保持大脑运转需要大量卡路里，对于大多数动物来说，仅仅为了生存而拥有足够的能量是一个常态问题。”
因此，为了更大的脑容量南方古猿生存，他们的饮食必定发生了某种改变。提出的理论包括他们吃的东西发生了变化，或者最流行的说法是，烹饪的发现使他们从所吃的食物中获取了更多可用的卡路里。
这个理论的问题在于，最早的证据表明使用火大约发生在 150 万年前——这比人类大脑的形成要晚得多。
该论文的另一位合著者 Katherine L. Bryant 目前是法国艾克斯-马赛大学语言、交流和大脑研究所的研究员，她说：“我们祖先的颅腔容量在大约 250 万年前开始增加，保守估计，大脑容量增加和烹饪技术可能出现之间存在大约 100 万年的时间差。其他一些饮食变化必须已经释放了对大脑大小的代谢限制，而发酵似乎可以满足这个条件。”
Hecht 说：“他们的饮食发生任何改变都必须在大脑开始变得更大之前发生。”她还指出，近年来研究人员提出了其他选项，例如食用腐烂肉。
在新的论文中，她和她的团队提出了一个不同的假设：储存的食物发酵了，这种“预消化”的食物提供了一种更容易获取的营养形式，为更大的大脑提供了燃料，并允许我们的祖先通过自然选择生存和繁衍。
这种转变可能是一个意外的惊喜。“这并不一定是故意为之，”Hecht 认为。“这可能是储存食物的意外副作用。也许随着时间的推移，传统或迷信可能导致促进发酵或使发酵更稳定、更可靠的做法。”
支持这一假设的一个事实是，人类的大肠比例比其他灵长类动物的小，这表明我们已经适应了通过发酵过程分解的食物。此外，发酵食品存在于所有文化和食物组中，从欧洲的葡萄酒和奶酪到亚洲的酱油和日本大豆菜肴纳豆。
Hecht 建议，对大脑对发酵和未发酵食物的反应进行额外的研究可能是很有用的，同样对嗅觉和味觉受体的研究，或许可以使用古代DNA。对于进化生物学家来说，这些都是其他研究人员探索的沃土。(Hecht 的研究重点更多在于“大脑回路如何进化以支持复杂行为”，包括对活人狗的研究。)
随着研究的进展，Bryant 看到了广泛益处的可能性。“这个假设也为我们科学家提供了更多理由去探索发酵食品对人类健康和维持健康肠道微生物组的作用，”她说。“近年来，许多研究将肠道微生物组与身心健康联系起来。”
本文译自 Harvard Gazette，由 BALI 编辑发布。