环境及气候
人类真的面临着百分之十六的灭绝几率吗
在2020年，牛津哲学家托比·奥德出版了一本名为《悬崖》的书，讨论人类灭绝的风险。他认为我们物种在未来一个世纪面临“灭绝性灾难”的几率为百分之十六。
这是一个非常具体的数字，也是一个令人担忧的数字。这一说法当时引起了媒体的关注，并且一直有影响力，最近澳大利亚政治家安德鲁·利在墨尔本的一次演讲中提到了这一数字。
我们很难不认同我们在未来几十年面临令人担忧的前景，从气候变化、核武器和生物工程病原体(在我看来都是重大问题)，到不受控制的人工智能和大型小行星(我认为这些问题不那么令人担忧)。
但是这个数字怎么来的呢？它是从哪里得出的？它真正意味着什么？
抛硬币和天气预报
要回答这些问题，我们首先要回答另一个问题：什么是概率？
概率的最传统理解被称为频率学说，它的名字源自于在骰子和扑克牌游戏中的传统。根据这一理论，我们知道公平的骰子会出现三点的几率是百分之十六(例如)通过观察大量投掷中三点的频率。
或者考虑更复杂的情况，比如天气预报。当天气预报员告诉我们明天有百分之十七的降雨几率时，这意味着什么？
很难相信天气预报员是让我们想象一大堆“明天”，其中一部分会有降水。相反，我们需要看大量这样的预测，然后看看之后发生了什么。
如果天气预报员做得好，我们应该看到当他们说“明天有百分之十七的降雨几率”时，下一天确实有百分之十七的几率下雨。
因此，传统的概率依赖于观察和程序。要计算它，我们需要有一系列重复的事件来作为估计的依据。
我们能从月球学到什么？
那么这对于人类灭绝的概率意味着什么呢？嗯，这样的事件将是一次性的：发生后，就没有机会再发生。
因此，我们可能会发现一些类似的事件来学习。事实上，在奥德的书中，他讨论了许多潜在的灭绝事件，其中一些可以通过历史来研究。
例如，我们可以通过查看月球历史上有多少类似的小行星撞击来估计地球遭受灭绝级小行星撞击的几率。2022年，一位名叫让-马克·萨洛蒂的法国科学家这样做了，他计算出下个世纪遭受灭绝级撞击的几率约为三亿分之一。
当然，这样的估计充满了不确定性，但它得到了类似于适当频率计算的支持。相比之下，奥德估计小行星灭绝的风险为百万分之一，尽管他也指出存在相当程度的不确定性。
用于结果的排名系统
还有一种思考概率的方式，被称为贝叶斯学说，以英国统计学家托马斯·贝叶斯命名。它不太关注事件本身，而是关注我们对它们的了解、期望和信念。
非常简单地说，我们可以说贝叶斯主义者将概率视为一种排名系统。从这个角度来看，附加给概率的具体数字不应该直接被接受，而是应该与其他概率进行比较，以理解哪些结果更有可能发生。
例如，在奥德的书中，他列出了一张潜在灭绝事件的表格，以及他个人对它们的概率估计。从贝叶斯的角度来看，我们可以将这些值视为相对的排名。
奥德认为小行星撞击灭绝的几率(百万分之一)比气候变化(千分之一)要小得多，而两者都比他称为“不对齐人工智能”的灭绝几率(十分之一)要小得多。
问题在于贝叶斯概率的初始估计(通常被称为“先验”)相当主观(例如，我会把基于人工智能的灭绝几率排名排得更低)。传统的贝叶斯推理通过再次整合相关结果的观察证据来从“先验”移动到“后验”来“更新”概率值。
而一次又一次，与人类灭绝的概率相关的结果是稀缺的。
主观估计
有两种方式可以思考概率计算的准确性和有用性：校准和区分度。
校准是概率值的正确性。我们无法确定这一点，除非有适当的观察信息。区分度则只是指相对的排名。
我们没有依据来认为奥德的值被正确地校准。当然，这也不太可能是他的意图。他本人表明，它们大多只是为了提供“数量级”的指示。
即便如此，没有任何相关的观察证实，大多数这些估计仍然停留在主观领域的先验概率中。
校准不佳，但也许仍然有用
那么，“百分之十六”意味着什么？经验表明，大多数人对概率的理解并不完美(这可以从持续不断的买彩票的人数中看出)。
在这种情况下，如果你在公众场合提出一个观点，一个“概率”的估计并不一定需要被正确校准-它只需要产生正确的心理影响。
从这个角度来看，“百分之十六”完全合适。“百分之一百”可能太小而被忽略，而“三分之一”可能会引发恐慌，或被认为是夸大的论调。
作为一个关心未来的人，我希望像气候变化和核扩散这样的风险能得到应有的关注。但作为一名数据科学家，我希望人们能更多地了解概率的概念，以及如何根据不同的方法来估计风险和可信度。这样，我们就能更加客观地看待未来的挑战，并为应对这些挑战做出更明智的决策。
本文译自 ScienceAlert，由 BALI 编辑发布。