医学
嗅觉丧失的研究仍然缺乏支持
疫情让这个长期被忽视的状况受到关注，但研究人员仍在争取证明嗅觉很重要。
儿时，Julian Meeks就知道没有嗅觉会是什么感受。他看着祖父面对这种被称为嗅觉丧失的状况，注意到他感觉不到食物的味道，只喜欢吃非常咸或肉质的食品。
这段经历影响了他，这在一定程度上促使他研究化学感觉，这涉及嗅觉和味觉。Meeks现在是罗切斯特大学的神经学教授，他对Undark表示，与其他感觉相比，嗅觉和味觉很少受到关注:“它们常被认为是第二或第三重要的感觉。”
疫情改变了这一情况，虽然只是在某种程度上。因为疫情导致成百万人暂时丧失了嗅觉。尤其是，更多研究人员开始研究一种叫后天嗅觉丧失的状况。常见原因包括创伤性脑损伤、帕金森或阿尔茨海默等神经退行性疾病，或像新冠肺炎这样的病毒感染。Matsunami说，由于疫情，“许多人发现把研究重点放在嗅觉上在科学上很有趣”。据一份报告，美国国立卫生研究院在2019至2021年为嗅觉丧失研究的资助几乎翻了一番。
但是，许多研究结果不适用于那些从出生起就丧失嗅觉的人，也就是先天性嗅觉丧失者。此外，尽管对嗅觉丧失的关注有所增加，一些研究人员在获得研究资金方面仍面临挑战。例如，2023年3月，Meeks为一项小型项目向美国国立卫生研究院申请了不到27.5万美元的资助，他计划研究创伤性脑损伤背景下的嗅觉丧失。
对Meeks来说，评审意见很令人沮丧。一位专家评审员尤其“不太理解为什么需要建立创伤性脑损伤与嗅觉丧失的实验模型”，他还写道，因为嗅觉丧失不是一个重大健康问题，这项研究的价值很低。 Meeks补充说，这条评论“相当令人气馁”。
在记者就这一决定提出评论请求时，美国国立耳鼻咽喉疾病与其他交流障碍研究所的发言人Shirley Simson回复说，“美国国立卫生研究院不会讨论个别资助申请的同行评审过程。”她在另一封电子邮件中指出，“所有提交给国立卫生研究院的资助申请，包括提交给我们研究所的申请，都要经过同样的评审过程。”
嗅觉系统非常复杂，还没有被完全理解。圣路易斯华盛顿大学医学院的耳鼻喉科医生Jay Piccirillo将其复杂性与纽约时报广场相比，那里有许多神经连接。他对Undark表示，与鼻子相比，眼睛看起来相对简单得多。
然而，关于嗅觉的基本过程，研究人员还然而，关于嗅觉的基本过程，研究人员还是有一些共识。人类通过检测周围环境中的分子或气味分子来嗅觉，这些气味分子与鼻腔内的400个嗅觉接收器结合，然后发送信号到大脑，由此产生各种各样的气味。
杜克大学的嗅觉研究者Hiroaki Matsunami说，我们可以嗅觉和辨别数十万、数十亿甚至数万亿种气味。
无论是先天性还是后天获得性嗅觉丧失，都可以是完全丧失(嗅觉丧失症)，也可以是轻微丧失(嗅觉减退)。一些人也有嗅觉扭曲，这种状况称为错嗅，或感知不存在的气味，称为幻嗅。由于嗅觉与味觉的联系，嗅觉丧失有时伴随味觉丧失或年龄味觉丧失，这在许多新冠患者身上就出现了。
任何形式的嗅觉丧失都可能对日常生活功能产生广泛影响。首先，这可能是一个安全隐患，因为患者可能无法检测到火灾、煤气泄漏或变质的食品。嗅觉丧失也与抑郁相关，由于嗅觉与味觉的密切联系，这种状态会影响食欲和营养健康。
嗅觉丧失的原因还不完全清楚。对于先天性嗅觉丧失，研究人员怀疑与基因或发育畸形有关。而对于后天嗅觉丧失来说，损伤或疾病似乎中断了气味分子到大脑的传递，但这种中断的确切部位尚不清楚，可能因原因不同而有所不同。以新冠为例，一些研究人员最初怀疑病毒杀死了将气味信号传递到大脑的细胞。更多最近的研究表明，这可能是由于炎症或支持细胞受损所致。
患有嗅觉丧失的人数也不完全清楚。2012年一项研究分析了美国国民健康和营养调查结果，估计40岁以上美国人中有23%报告有某种程度的嗅觉改变。2016年一篇论文检查了该调查的更新版本，估计12%以上美国成年人有某种形式的嗅觉功能障碍。嗅觉味觉障碍慈善机构估计，每10，000人中就有1人有先天性嗅觉丧失。
数据不精确的部分原因是，与视觉或听觉损伤等其他感觉功能障碍相比，专家说嗅觉研究的资源和人力较少。在疫情之前，嗅觉丧失研究通常局限在嗅觉和味觉研究中心或耳鼻喉科医生。德国德累斯顿大学的嗅觉和味觉障碍研究者Thomas Hummel说，研究嗅觉丧失“并不在研究的前沿”。
当嗅觉丧失被报道为新冠肺炎的一个症状时，情况发生了改变。嗅觉和味觉研究人员突然受到了许多请求。对Hummel来说，他所在的诊所的电话没有停过。其他人也同样备受追捧。费城非营利研究机构Monell化学感觉中心的副主任Valentina Parma说:“我们收到了大量来自患者和记者的电子邮件和电话，那是我整个职业生涯中接受采访最多的时期。”
虽然美国国立卫生研究院没有向Undark提供详细统计数据，说明嗅觉丧失研究领域确切增长了多少，但在他们的在线数据库中搜索“嗅觉丧失”这个词，可以看到2019财年有35个不同的项目，总计获得了超过1460万美元的资助。在2021财年，这个数字增至2850万美元，用于63个项目。
因此，专家说，嗅觉丧失研究界开始更多地协作，希望用他们的知识和技能以任何可能的方式提供帮助。包括Parma在内的许多研究人员开发了嗅觉测试，可以衡量用户的嗅觉，从而看出他们是否感染了新冠病毒，当时PCR和抗原测试都很有限。一些人进行了纵向调查，可以跟踪新冠患者的嗅觉丧失报告的进展和生活质量。还有人开始探索新冠相关嗅觉丧失的潜在治疗方法，如嗅觉训练和局部类固醇。
尽管这些治疗的有效性仍不明确，但三年多后，这种科学合作的兴趣仍在持续。美国国立卫生研究院国家酒精滥用和酒精依赖研究所临床与生物研究部门的研究员Paule Joseph说，即使这不是某人的主要研究领域，许多人至少正在考虑这个问题，或与嗅觉和味觉障碍专家联系，询问“我可以在研究中添加什么问题?”或“我们可以合作吗?”
尽管有这种兴趣，但像Meeks这样的一些科学家在获得与嗅觉和嗅觉丧失相关的资助和关注方面，仍面临着与疫情前相同的问题。 当Meeks在推特上表达了对创伤性脑损伤和嗅觉丧失课题被驳回的沮丧时，他说，回复很能说明问题。
“有几个人回复说，在他们自己的研究拨款或科研提案的评审中，也收到过类似的批评。” 他告诉Undark，“虽然知道我们并不是被单独挑出来的感觉不错，但这使我更意识到需要与公众和其他科学家进行更好的交流。”
Parma认为，鉴于缺乏足够的治疗方法，一些人可能对投资这方面研究存在疑虑。她说:“最大的反对意见是:我们不知道如何治疗，所以我们不必关心它。” 当该领域有所进展时，很难在更大范围内实现。尽管Parma的团队获得了国立卫生研究院的资助来开发他们的嗅觉测试，但嗅觉测试通常不被保险公司支付。
但是，许多该领域的科学家说，研究不仅仅是关于开发测试或寻找治疗方法。它也关乎理解嗅觉丧失的体验。这尤其重要，因为并非所有嗅觉丧失都以相同的方式影响嗅觉系统，也不总是可治疗的。例如，在一项对近3万名美国新冠感染者的调查中，60%的人失去了一定程度的嗅觉和味觉。其中四分之一的人没有完全恢复。
在一项对感染该病毒并失去嗅觉的267人进行的纵向调查中，弗吉尼亚联邦大学的研究人员发现，在两年间，超过一半的人报告部分恢复，7.5%报告完全没有恢复。 在946人中，超过一半报告部分恢复，超过10%报告根本没有改善。
“这取决于损伤有多严重，”弗吉尼亚联邦大学嗅觉和味觉障碍中心主任、该研究合著者Richard Costanzo说，他指出，如果某些鼻子里的再生细胞受损，恢复的可能性就较低。
而最近关注新冠所致嗅觉丧失的研究也可应用于其他形式的后天嗅觉丧失，但有一个群体在研究中几乎被忽视了:先天性嗅觉丧失患者。这是嗅觉丧失的另一种不同且未经充分研究的形式。
“这就像木工界，但全世界只知道木碗，”23岁的西雅图先天性嗅觉丧失患者Sam Lenarczak说。像Lenarczak这样的先天性嗅觉丧失者希望被理解。
“每次我查看是否可以参与研究时，他们都在招募非常具体的人”，生活在英国的先天性嗅觉丧失患者Charlotte Atkins说。她补充说，这些研究几乎总是关于后天嗅觉丧失，所以她无法参与。
Atkins承认，后天嗅觉丧失是可以治疗的。罪魁祸首通常是已知的，特别是新冠病毒。但她担心治疗这些疾病可能对她这样的先天性嗅觉丧失者意味着什么，或者更广泛地说，任何没有成功恢复的人。“我担心有了治疗方法，就不会再有生活帮助了，”她说，“但这正是更多人需要的。”
国立卫生研究院的研究员Joseph同意，许多嗅觉丧失研究集中在嗅觉损失上，她认为下一步是进行定性研究，了解其他嗅觉丧失者的生活体验:“我们需要证据才能制定政策、指南，仅仅告知患者最新有哪些可能对他们有帮助的东西。我们需要科学依据。“
当然，也有一些新冠时期的创新可以被重新利用。Parma等人正在推动更普遍地实施测试，以便能够更早地检测出嗅觉丧失，因为许多先天性嗅觉丧失者直到上学甚至更晚才意识到自己的情况。在欧洲，Hummel获得了更普遍研究嗅觉障碍而不仅限于新冠患者的资助。
Meeks也在展望未来，决心反对这样一种过时和狭隘的观点:嗅觉只是一个奢侈品，失去嗅觉与失去任何其他感官或身体机能相比微不足道。在他看来，如果这个领域要继续进步，就必须打破这种观点。尽管最初的同行评审对他的课题提出了质疑，但Meeks决心继续研究。今年7月，他又提交了一份关于这个话题的资助申请。
“我们不会停止，”他说。“我们会一直努力，只要我们还能继续。”
本文译自 Popular Science，由 BALI 编辑发布。