考古
中国、埃及或美索不达米亚：谁是最长寿的文明？
历史上许多帝国和文明兴起又衰落。有的只持续几十年，有的延续几个世纪。谁的寿命最长呢?
表面看这似是一个简单的问题，但答案却很复杂。主要问题是现代历史学家对我们回答这个问题需要的一些主要特征存在分歧。例如，“文明”这个词在所有情况下都适用吗，文明的定义是什么?我们如何衡量一个文明的开始和结束?考虑到许多重要的历史文明也经历过被外国势力统治的时期，它们应被视为一个延续的整体，还是完全不同的东西?
“文明”这个概念让人极其困惑，很难准确定义并作有意义的比较。那么我们该如何应对这个挑战呢?我们可以看不同时期是否存在持久的文化和传统。这种视角让我们有更实质的参考。以下例子被认为是历史上持续时间最长的文化，但对它们的性质的评估将清楚地表明“文明”这个词为何如此棘手。
古代和现代中国
如果问人们最长寿文明是什么，他们很可能会说中国，这无可厚非。一个原因是，中国拥有世界上使用时间最长的文字。据估计，这个语言本身已经使用了大约6000年，而且令人惊讶的是，在像甲骨等物品上发现的一些至少3000年的古老文字，至今仍在使用。没有其他文化可以像中国这样拥有如此强大的延续性。
然而，我们能将现代中国与古代中国相提并论，认为它们是同一个延续5000多年的文明吗？如果可以的话，那么中国可被视为超过5000年历史。根据中国国家文物局进行的长达几十年的研究，情况确实如此。但并非所有历史学家都同意这一观点。其一，这种说法对中国现行体制的合法性具有重大政治价值。其二，整个地区如此广阔，由不同的族群组成，很难说他们是同质的人群，拥有相同的文化和传统。
古埃及
争夺“最古老文明”头衔的另一主要竞争者可能是古埃及。但同样，这也是一个难以判断的问题。
古埃及在古代是个巨大的王国，公元前3100年首次统一，一直持续到公元前332年被马其顿人征服。尽管政权更迭，语言保持不变，象形文字在发明3500年后的5世纪仍在使用。这算持续还是变化的标志?
同样，一些人可能会将古埃及宗教作为其长寿的标志，但这也不是一成不变的文化表达，它随着信奉它的人的变化而变化，直到公元1世纪被基督教取代。
美索不达米亚
位于西南亚底格里斯和幼发拉底河流域的这个地区，被认为是文明的发源地。“美索不达米亚”一词源自古希腊语，意为“两河之间的土地”。这里发生了人类早期历史上的一些重大进步，包括轮子、帆船、地图、文字和数学的发明。
早在旧石器时代，人类就在这个地区定居，受益于洪水带来的丰沛土壤。大约1.2万年前，这里的人类开始所谓的农业革命，利用这片土地。大约在5000至6000年前，城市革命开始，较大的城市开始从不同的村庄形成。公元前3200年左右出现的第一个城市乌鲁克，被认为是苏美尔人创建的—苏美尔人也被认为是第一种文字的创造者。
美索不达米亚的历史广阔复杂，经历了不同的统治者和王朝接替再被其他王朝取代。这些包括阿卡德帝国、古提人、乌尔纳姆马、巴比伦人、赫梯人、亚述人和波斯帝国。公元前332年，亚历山大大帝征服了这个地区，他死后这里成为希腊塞琉古帝国的一部分。
从整体来看，美索不达米亚的历史与古埃及一样悠久，但同样，难以判断这代表着持续的单一时期，还是不同文化的变迁历史。
本文译自 IFLScience，由 BALI 编辑发布。