走进科学
人体自燃是真的吗?
我们真的会突然自燃吗，还是这只是另一个神话?
如果你熟悉查尔斯·狄更斯的作品，特别是他1853年的小说《荒凉山庄》，你可能也知道一种被称为“人体自燃”的奇怪现象。在这一好奇心的最著名的文学案例中，狄更斯详细描述了废品商人克鲁克先生的可怕死亡，他遭遇烈火燃烧，只留下了一堆灰烬和“墙壁和天花板上的深色油腻涂层”。
然而，这个概念不仅局限于狄更斯的想象力，甚至不仅局限于维多利亚时代的文学。事实上，在过去的400年里，据报道有几百起人类自发燃烧的案例，现在被称为“人体自燃”。
据称的人体自燃案例令人好奇和猜测：缺乏可靠的科学解释使得这个现象成为了一片荒地，滋生出了毫无根据的理论。最明显的问题是——它真的存在吗?
什么是人体自燃
当一个物体在没有外来点火源的情况下自燃时，就是自燃现象，火焰是由物体内部的化学反应引起的。人体自燃则是指这种情况发生在人体上，尽管我们将发现，这几乎肯定不是真正发生的事情。
据称的病例往往有几个共同点。尽管周围环境基本保持原样，墙壁上只有油腻的涂层，但身体被毁坏。然而，并非所有身体部位都化为灰烬:有人声称只有躯干被烧毁，而四肢无恙。且与“自发”的命名一致，一般观察到没有任何明显的热源可能导致起火。
在很大程度上，受害者具有相似的特征，即上了年纪、体重过重、社会隔离且为女性，并且饮酒量较大。
人体自燃也从未被可靠地见证过。
尽管对其存在持怀疑态度，但它继续被医法界接受，有时仍被列为合法的死因。例如，据2011年报道，爱尔兰戈尔韦一名76岁男子的死因被验尸官裁定为人体自燃。所有围绕这一现象的神秘莫测导致其倡导者提出了一些非常荒谬的理论，从恶灵到“火粒子”(pyrotron)等一切，试图解释它。
人体“自燃”的历史
这种现象的记录可以追溯到17世纪，19世纪有大量的记录，而在过去100年中只有少数几起。
第一个已知病例由一位丹麦医生和数学家在1641年描述，生物学家Brian J Ford在2012年为《新科学家》杂志写道。据报道，这位意大利骑士在15世纪末的一天晚上喝了葡萄酒后神秘地自燃身亡。
此后又有几起涉及酒精的案例，导致了维多利亚时代的理论，认为人体自燃是过度饮酒的报应。狄更斯本人也加剧了这一神话，将克鲁克写成酗酒者。
1851年，有机化学奠基人之一Justus von Liebig进行了一系列实验，发现储存在70%乙醇中的解剖标本不会燃烧，也不会使注射乙醇的大鼠自燃，从而反驳了酒精是人体自燃唯一原因的想法。
在福特于2012年的一篇文章中指出，没有酒精可供指责，大家的推测范围就很广了，包括肠道气体、生物电、过度活跃的线粒体，甚至是恶灵。然而，这些理论都没有多少科学依据。
现代解释
那么，如果不是酒精或鬼魂，究竟是什么能够解释这种现象呢？
“最有可能的解释是‘蜡烛效应’，”阿德莱德大学病理学教授Roger Byard表示。“也就是说，孤僻的超重酗酒者被毯子裹着，可能会溅出他们正在喝的烈酒，然后点燃一支烟——所有这些都会导致缓慢燃烧。”
实质上，蜡烛效应需要外源点火，导致体脂熔化。随着皮肤破损，脂肪被受害者的衣服吸收，像蜡烛芯一样烧了很长时间，温度相对较低。
Byard在2016年的文章中写道:“已经表明，在熔化的人体脂肪中，布料灯芯可以在低至24°C的温度下持续燃烧。”他提出“这被认为是解释火势大小的限制和相邻身体部位和衣物保留的原因。”
如果死者吸烟，整个过程可能会因酒精溅到衣物上而加剧。
由被忽略的外源点火引起的烛花效应，目前是对所谓人体自燃案例的主流科学解释，这给出了我们最初问题的答案:
人体自燃是真的吗
Byard教授说：“毫无疑问，人体自燃是一个神话。”“人体确实会燃烧，但不是自发地。这就是为什么没有案例是在观察下可靠发生的原因。”
这并不是说，在特殊情况下，没有人体自燃特点的火灾死亡案件不会发生，只是这些情况的解释比许多人想象的要平凡得多，包括某个维多利亚时期的小说家。
“实际上没有必要借助超自然力量的活动，或者过度肠气产生的潜在爆炸效应，” Byard总结道。现实可能要简单得多。
本文译自 IFLScience，由 BALI 编辑发布。