走进科学
115年前的小行星没有摧毁世界，但世界末日随时可能会发生
今天是小行星日，这一天常常提醒我们注意警惕。
1908年6月30日，一场惊人的爆炸和天空中的亮光出现，瞬间把一个面积相当于今天东京市(或是纽约市面积的两倍以上)的区域夷为平地。所幸，这个区域位于偏远的西伯利亚、通古斯卡河上空，几乎所有的损害都是树木遭到了破坏。小行星日提醒我们，如果下一次类似的事件发生在人口更密集的地区，后果将不堪设想，而且可能随时发生，毫无预警。
由于"通古斯卡事件"的目击者不多，几十年后才确定了实际发生的事情——一颗陨石以高速进入了我们的大气层，可能在俄罗斯上空爆炸，形成了一个强大的空气爆炸，摧毁了800平方英里的所有东西。这颗罪犯陨石没有任何预警，也没有给人们留下任何准备、回应甚至是抵挡的时间。一个世纪后，当一颗相似的天体在2013年再次飞过俄罗斯天空时，历史再次重演。在车里雅宾斯克市，类似的空气爆炸吹出了成千上万的窗户并破坏了建筑物。
虽然在本世纪存在多项监测来自近地宇宙的威胁的天文调查，但令人惊讶的是，这次事件仍然没有任何预警(车里雅宾斯克陨石从太阳方向来，是我们调查的一个明显盲点，一项即将进行的NASA任务旨在解决这个问题)。近年来，对这两个事件的研究认为，我们在这两种情况下都非常幸运。分析表明，通古斯卡陨石可能并不比车里雅宾斯克陨石更大，但由于以更陡峭的角度接近地表，导致了更广泛的破坏。
车里雅宾斯克事件中有数百人轻微受伤，但没有人死亡。通古斯卡空气爆炸可能与倒下的树木和心脏病发作有关，可能导致三人死亡。
很明显，我们很幸运，这两次事件中更强大的爆炸都发生在世界上人口最稀少的地区之一，而针对拥有一百万居民城市的爆炸相比之下则较为温和。
如果我们没有那么幸运会怎样？如果像通古斯卡一样的空气爆炸发生在东京或纽约这样的人口密集地区会怎样？这些地点与俄罗斯之间的几千英里与许多小行星一年行进的数百万英里相比微不足道。想象一下，如果没有警告，纽约市大都市区的大部分地区都被炸毁了，这样的事件会引发末日吗？也许有些夸张。但历史上充满了倒下的多米诺骨牌。德军坦克入侵波兰和人类在一个大陆上开启了原子武器潘多拉盒之间的距离不到十年时间，而那时事物运转要慢得多得多。
我们仍在处理自9/11事件发生几周后引发的地缘政治重组，而社会也没有像2020年3月之前那样回到原来的状态。
所以，像加州人民几十年来一直在问自己的那样，当大灾难来临时，我们该怎么办？无论是陨石、地震还是太阳耀斑，甚至还包括正在爆发的超级火山。
这些都很可能会发生。我认为，考虑到历史记录，这场灾难电影中的陨石版本最令人担忧。在大约一个世纪内发生了两次险象环生的事件以及那个著名的灭绝恐龙的直接打击，这足以让人担忧。
因此，在这个小行星日，值得我们花一分钟来考虑那些超出我们控制范围、威胁我们生存并且不能通过自由市场解决的事情。这个艺术词汇是“行星保护”，需要更多的科学、望远镜和工程师。NASA最近的DART任务以重定向小行星为关键步骤，使我们所有人更加安全，而像NEO Surveyor这样的任务将继续推进这一进程。
我们只能希望，在我们还在学习如何保卫自己的时候，大灾难不会降临。