无厘头研究
如果恐龙从未灭绝
它们今天会是什么样子？
六千六百万年前，一颗小行星以一百亿枚原子弹般的能量撞击地球，改变了进化的历程。天色变得漆黑，植物停止了光合作用，植物灭绝，而以它们为食的动物也随之死亡，食物链崩塌，超过九成的物种消失。当尘埃落定时，所有的恐龙灭绝了，除了少量的鸟类幸存。
然而，这场灾难犹如一场重大的进化实验，为人类的演化提供了可能性。幸存的哺乳动物繁衍生息，有些进化成了我们的远古灵长类动物。
想象一下，如果小行星没有撞击，恐龙仍然存活，更高级的猛禽将把他们的旗帜插在月球上。恐龙学家们发现相对论，或者讨论一个假设的世界，在这个世界里，令人难以置信的是哺乳动物占据了地球。这听起来可能像是科幻小说，但它提出了一些深刻的哲学性问题，关于进化。人类是碰巧出现在这里，还是智能工具使用者的进化是不可避免的？
大脑、工具、语言和大型社会群体使我们成为这个星球上的主宰物种。地球上有80亿智人，遍布七大洲。从重量上来看，人类的数量超过了所有野生动物。我们已经改造了一半的土地来喂养自己，可以说，像人类这样的物种注定要进化出来。
上世纪80年代，古生物学家Dale Russell提出了一个思想实验，描述一种肉食恐龙如何进化成一个拥有大脑的、拥有可以相对四肢的拇指、以直立行走的智能工具使用者。然而，这种情况并不不可能，但也不太可能，因为动物的生物学会制约它们的进化方向，你的起点会限制你的终点。就像我们在生活中，走的路会打开一些大门，也会关上另一些大门，而在进化中也是一样的。
恐龙人? Dale Russell & Ron Séguin
考虑一下恐龙的体型，从侏罗纪起，蜥脚类恐龙、雷龙和同类进化成重达30-50吨，长达30米的巨兽，是大象重量的10倍，与蓝鲸一样长，发生在多个群体中，但在这些环境中生活的其他恐龙没有变成超级巨兽。连接这些动物的共同点是，它们是蜥脚类恐龙，而它们解剖学上的一些特点——肺、高强度轻量级的空心骨、新陈代谢等——解锁了它们的进化潜力，让它们以前所未有的方式变得庞大，而至今也没有发生过。
同样，食肉恐龙不断进化出庞大、长达十米、体重达数吨的掠食者。在一亿多年的时间里，巨特龙科、奥洛特龙科、翼龙科、新翼龙科以及最终的霸王龙科都进化出了巨型的顶端掠食者。
巨型恐龙和哺乳动物随着时间的推移而出现。
恐龙的优势在于它们身材庞大，但大脑却不是那么强。它们确实显示了一个微弱的趋势，随着时间的推移，它们的大脑体积也在逐渐增加。侏罗纪时期的恐龙比如奥洛特龙、剑龙和腕龙，它们的大脑都非常小；而到了白垩纪晚期，也就是8000万年以后，暴龙和鸭嘴兽就进化出比较大的大脑。但是，尽管体型庞大，霸王龙的大脑也只有400克重。而一只迅猛龙的大脑重量仅为15克。人类的大脑平均重量则达到了1.3公斤。
随着时间的推移，恐龙不断进入新的生态位，小型植食动物变得更加常见，同时鸟类也开始多样化。腿越来越长的物种也出现了，表明捕食者和它们的猎物之间一直在进行着军备竞赛。恐龙开始群居，进化出精美的角来斗争和展示，但它们似乎总是在重复自我，进化出巨型植食动物和脑容量较小的食肉动物。
在1000万年的恐龙历史中，几乎没有任何迹象表明它们在小行星撞击前会发生根本性的变化。我们可能仍然会看到巨大的长颈植食动物、猛龙般的捕食者，它们也可能进化出更大的大脑，但无从证明它们会变得更聪明。哺乳动物也不可能取代它们，除非小行星撞击地球，恐龙才会让出它们的环境。
恐龙、哺乳动物和鸟类的大脑体积与体重的比较。
哺乳动物的发展受到了限制，它们未能进化出超级草食动物和食肉动物，但不断进化出了大脑。大脑(与我们一样大或更大)进化出的动物包括虎鲸、抹香鲸、鲸鱼、大象、豹海豹和猿类，一些恐龙后裔——乌鸦、鹦鹉等鸟类也拥有复杂的大脑，甚至能使用工具、说话和数字。最大大脑和最复杂行为则是猿类、大象和海豚等哺乳动物。
消灭恐龙是否保证哺乳动物进化出智能呢？也许未必。
起点可能限制了终点，但仍然无法保证一定会达到终点。史蒂夫-乔布斯、比尔-盖茨和马克-扎克伯格都是辍学生，但即使同样辍学，也不是每个人都会发家致富。即使有最佳起点，也需要机遇和运气。
灵长类动物的进化史表明，进化并不总是必然发生的。在非洲，灵长类动物进化成大脑袋的猿人，并在700万年的时间里产生了现代人类。而在其他地方，灵长类动物的进化发展出了完全不同的路线。在过去的3500万年里，猴子到达南美洲，但只是进化出了更多的猴子物种；而灵长类动物至少三次到达北美，分别是5500万年前、5000万年前和2000万年前，但在冰河时代，再也没有灵长类物种存在。然而，它们没有进化成一个可以制造核武器和智能手机的物种。相反，由于我们不了解的原因，它们灭绝了。
仅在非洲，灵长类动物的进化走上了一条独特的方向。非洲的动植物或地理环境中的某些因素推动了猿类的进化：陆生的、体型巨大、大脑负荷重、会使用工具的灵长类动物。
即使恐龙消失了，我们的进化也需要机会与运气的完美结合。
本文译自 ScienceAlert，由 BALI 编辑发布。