实验员的性别会影响氯胺酮对小鼠的抗抑郁效果

马里兰大学的精神病学家波利尼亚·乔治欧和他的同事在工作中碰到了一项意料之外的发现：在小鼠身上进行氯胺酮抗抑郁实验时，进行药物注射的实验员的性别居然会影响药物的效果。
为了确定这不是一桩巧合，研究人员继续进行了双盲实验，随机化的实验，以及拿公小鼠和母小鼠一起做实验。不过不论怎么实验，由男性注射的氯胺酮抗抑郁效果都会更加显著。哪怕换一种对小鼠致抑郁的方法似乎也无法影响结果。而且奇怪的是，如果换用另一种抗抑郁药地西帕明，那无论实验员是男是女，药效都会始终稳定如一。
乔治欧与他的同事推定，给药实验员的性别是影响氯胺酮在小鼠体内发挥作用好坏的关键变量。
当然，不可能是男实验员一摸就让氯胺酮品质升级了。研究团队为了弄懂其中的机理进行了更深入的研究。
他们对小鼠进行了一系列的压力测试，结果发现，哪怕只是一件男实验员穿过的衣服都会让小鼠展现出更深程度的焦虑和压抑。而在其中一项对比实验里，不论是雄性还是雌性小鼠都更喜欢呆在女实验员穿过的衬衫附近，而对男实验员身上脱下来的敬而远之。
在2014年时也有一项研究发现，实验用的小型哺乳动物在男实验员在场时会表现出应激反应。在本次药物实验里，这种应激似乎反而引起了某种镇静作用，压制了小鼠的疼痛反应。
经过后续实验发现，男性气味会刺激小鼠大脑某一区域活跃，该区域与抑郁情绪的产生相关。于是乔治欧和他的团队在经过几次试错之后决定详细调查情绪紧张时活跃的促肾上腺皮质激素释放因子神经元，也就是CRF神经元。
他们让女性试验员将CRF与氯胺酮一起注射给小鼠。果不其然，小鼠的反应就和被男实验员打了一针时完全一样。
到此真相大白，原来是男性身上的气味让老鼠感到紧张，激活了它们大脑中的CRF神经元，加重了小鼠的应激反应。这样研究也同时证明了CRF神经通路会调节氯胺酮的效果。
马里兰大学的神经病学家陶德·古尔德解释说：“和人类相比，老鼠的嗅觉更加发达，对费洛蒙的敏感度也更高。所以它们对不同气味的反应不同。男女体味的差异自然也逃不过它们的鼻子。”古尔德表示，也许可以刺激大脑中特定的压力相关的神经通路来改善氯胺酮的药效。
也许这也能解释为什么有些人一用氯胺酮就灵，而有些人用了却完全没有效果。
古尔德还设想，也许可以使用药物或者一些特定的刺激物来刺激大脑的某些区域，再搭配使用氯胺酮，从而创造出一种效果更好的抗抑郁疗法。当然这还要进行进一步的人体实验来确保效果，因为动物实验灵，应用到人却不灵的情况也不少。
而8年前的那次实验与本实验中发现的男女差异带来的变化或许也可以帮助解释这灵与不灵的问题。
加拿大麦克吉尔大学的精神病学家杰佛利·莫吉尔在2014年推荐了一种消除性别差异的方案。他认为只需要简单的改变下实验步骤即可，比如说，由于小鼠会逐渐适应男性带来的压力，男实验员只需在实验开始前提早进场，与实验动物多相处一段时间即可。在最后，发表论文时也应该在文中注明进行行为实验的实验员性别。(你竟敢假定我的性别？！)
乔治欧与他的团队同样警醒其他研究团队不要忽视除了性别以外的其他潜在变量。他们把其它可能性列成了一条长长的清单，包括饲笼条件、整体压力水平、昼夜节律，饮食内容等等。
团队表示，研究这些变量带来的影响可以提高所有生物研究的准确性与复现率，并能为整个生物学研究圈子提供大量的知识。
论文发表在《自然神经科学杂志》上。