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赛博启示录 若改变你人生的植入物技术成为“塞班手机”
总部位于洛杉矶的Second Sight公司可以给未来提供一个警示故事。当前沿植入物技术，就像昨天的翻盖手机和 Betamax 一样消失时会发生什么？更糟糕的是，如果公司破产了，消费者又该怎么办？
Second Sight源于一道灵光。1991 年，电气工程师转为医学生的罗伯特·格林伯格站在手术室里，看着一名视网膜外科医生将一根细线插入一名醒着并处于局麻状态的盲人患者的眼中。当电线接触到病人的视网膜并发出微弱的电流时，这名男子报告说，在他漆黑的视野中出现了一个光点。外科医生插入了第二根电线，男人看到了两个光点。 “如果你可以创建两个点，很明显你也可以创建很多的点并组成图像。”格林伯格在 2011 年接受 Spectrum 文章采访时说，“我们只需要制造一个设备。”
当然，这并不容易。格林伯格在为开发生物医学设备的非营利组织Alfred Mann Foundation 工作期间，花了多年时间开发这项技术。1998 年，他与三位联合创始人从Alfred Mann Foundation分拆出公司Second Sight。
第一代 Argus I(带有 16 电极阵列)和随后的 Argus II 视网膜植入物(带有 60 像素阵列)的临床试验，在欧洲2011年获批，2013年在美国获批。
手术植入大约需要 4 小时的过程。但Argus II 系统不仅仅包含植入物，用户还佩戴配有小型摄像头的特殊眼镜，摄像头通过电线将视频发送到连接在用户腰带上的视频处理单元 (VPU)。
VPU 将图像缩减为 60 个黑白像素的图案，并将它们发送回眼镜中的转发器，后者将它们无线传送到眼睛外侧的天线。从那里，信号进入连接到患者视网膜的 60 电极阵列。电极每秒以不同的模式多次刺激眼睛，产生与低分辨率视频馈送相对应的闪光。从本质上讲，电极取代了健康眼睛中的感光细胞，这些细胞对光做出反应并将信息通过视神经发送到大脑。
这种技术无法达到正常视力。患者和医生都强调，Argus II 提供了一种人工视觉，是一种人们必须再次学习才能掌握的全新感官。Argus II 用户在移动头部时会看到灰色阴影。 “这是同类产品中的第一个，它是一项新兴技术，”格林伯格在最近的一次采访中告诉 Spectrum。“毫无疑问，它非常粗糙。” Second Sight在其电子邮件声明中表示，大多数患者的视力足以帮助进行基本的生活。
但该公司承认结果各不相同。虽然一些患者可以辨认出黑暗道路上的人行横道的白色条纹或转向他们的脸的亮度，但其他人甚至难以看到基本的图案和形状。不过，对于许多人来说，这是值得的。那些参与实验的患者，还记得他们当时的选择：“虽然不是正常视力，但比我现在要好上100%。”
是的，有不少参与者基本经手术后，基本可以自行外出。甚至有位还参加了夏季奥运会射箭项目美国国家队的选拔赛。
但问题来了。
Second Sight于2019年停止其视网膜植入项目并在 2020 年几乎倒闭，2021年6月的公开募股以每股5美元的价格筹集了 5750万美元。该公司承诺将专注于其正在进行的大脑植入物的临床试验，后者被称为猎户座计划，它也提供人工视觉。但其股价现在暴跌至1.50美元左右，2022 年2月，就在本文发表之前，该公司宣布拟与一家名为 Nano Precision Medical (NPM) 的早期生物制药公司合并。 Second Sight 的所有高管都不会加入新公司的领导团队，该团队将专注于开发 NPM 的新型药物输送植入物。
该公司现任领导拒绝就本文接受采访，但在宣布合并之前确实提供了一份电子邮件声明。它部分表示：“我们是全球公认的失明神经调节设备领导者，并致力于开发新的 Spectrum 通过采访六名患者、一位公司联合创始人以及八位与公司有关的医生或研究人员，拼凑出 Second Sight 的故事。在他们的讲述中，该公司让数百名患者坐上了过山车，经历了技术创新、监管成功、医疗和金融挫折，以及几近彻底的崩溃。现在，随着公司逐渐消失，高科技视觉植入物的未来似乎比以往任何时候都更加模糊。”
Second Sight患者罗斯·多尔 (Ross Doerr) 毫不掩饰地说：“这是一项了不起的技术和一家糟糕的公司，”他说。 2019 年，他在一只眼睛中接受了植入物，并记得在那个假期看到了圣诞树上闪闪发光的灯光。他很高兴在 2020 年初得知他有资格获得可以进一步改善他的视力的软件升级。然而，在 COVID-19 大流行的最初几个月，他听到了有关该公司的令人不安的谣言，并打电话给他的 Second Sight 视力康复治疗师。 她说，‘好吧，真巧，你电话打得正是时候。我们都刚刚被解雇了，’”他回忆道。 “她说，‘顺便说一句，你没法得到升级。’”
全球其他350多名在眼中植入 Second Sight 的盲人，发现自己身处一个“改变他们命运的技术却仅是另一个过时的小玩意”的世界。一次技术故障，一根断线，他们可能永远失去人工视觉。雪上加霜：眼中已失效的 Argus 系统可能会导致医疗并发症或干扰 MRI 扫描等医疗程序，并且移除它可能会很痛苦或昂贵。
Terry Byland 是唯一一个双眼都接受了植入物的人。 2004 年，他的右眼植入了由 Second Sight Medical Products 公司制造的第一代 Argus I 植入物，11 年后，他的左眼植入了随后的 Argus II 植入物。他帮助公司测试了这项技术，向媒体讲述了他的经历，甚至在一次会议上遇到了Stevie Wonder。 “[我] 从一个做测试的人变成了一名发言人，”他回忆道。
公司联合创始人格林伯格表示，Second Sight 的长期计划始终是转向完全绕过眼睛并直接刺激视觉皮层的大脑植入物。神经装置可以帮助更多有视力问题的人，即使是那些因视网膜或视神经严重受损而没有办法植入Argus II 的人。但格林伯格无法带领公司度过转型期。
格林伯格与 Second Sight 投资者的关系多年来一直在恶化。他于 2015 年辞去首席执行官一职，然后于 2018 年离开董事会，他将此描述为被迫离职，但由于保密协议 (NDA)，他拒绝公开谈论。
2019 年 7 月 18 日，Second Sight 向 Argus 患者发送了一封信，称将逐步淘汰视网膜植入技术，为其下一代失明脑植入物 Orion 的开发扫清道路，该植入物已开始对六名患者进行临床试验上一年。美国国立卫生研究院正在资助该试验，作为一项为期五年的 640 万美元项目。
“当时的领导层不相信他们能让 [the Argus] 成为业务的一部分，”格林伯格说。 “我理解这个决定，因为我认为市场规模比我们想象的要小。”
Second Sight 迅速向 Argus 患者保证，其对视网膜设备的支持不会改变。 “Second Sight 将维持一个完整的客户服务和视力康复专家团队，就像我们过去一样。此外，我们已采取一切措施确保您设备的持续供应需求。”
然而，该公司的一位前工程师表示，这封信的承诺看起来已经摇摇欲坠，他要求不具名，因为他们还签署了 NDA。 “在那之后，我们并没有真正支持基本的 Argus，”工程师告诉 Spectrum。 “我们不再销售，不再生产，我们不再与它有任何关系。”
对于参与试验疗法的患者来说，更糟糕的事情还没有到来。
2020 年 2 月，植入物研发高级总监离开了公司，其 CEO 也紧随其后。 3 月 30 日，Second Sight 解雇了大部分剩余员工，并宣布“打算停止运营”，理由是 COVID-19 大流行对其获得融资的能力产生了影响。几周之内，它的大部分实物资产——包括制造设备、科学仪器、笔记本电脑和架子——都被拍卖了。
前 Second Sight 首席执行官格林伯格现在是参与猎户座临床试验的阿尔弗雷德曼基金会的首席执行官兼主席。在宣布合并提议后，他告诉 Spectrum：“我仍然相信 Orion 有潜力以一种对财政负责的方式帮助许多盲人患者。”
最近对 Orion 大脑植入物的新刺激模式的实验使用户能够看到字母的形状。
神经外科医生 Pouratian 说，60 电极大脑植入物是迄今为止最高技术和最精确的神经植入物，适用于任何应用。 “从技术的角度来看，它的功能非常惊人，”他说。
Second Sight 可能已经放弃了其视网膜植入物，但其他公司仍然看到了无需脑部手术的仿生视觉的需求和市场。总部位于巴黎的 Pixium Vision 正在进行欧洲和美国的可行性试验，以确定其 Prima 系统是否可以帮助患有年龄相关性黄斑变性的患者，这是一种比色素性视网膜炎更常见的疾病。
斯坦福大学眼科教授 Daniel Palanker 将他的技术授权给 Pixium，他说 Prima 植入物比 Argus II 更小、更简单、更便宜。但他认为 Prima 卓越的图像分辨率有可能使 Pixium Vision 取得成功。
一些参与 Argus II 工作的临床医生正试图从这项技术中挽救他们的能力。约翰霍普金斯大学医学院眼科副教授 Gislin Dagnelie 建立了一个仍在与 Argus II 患者合作的临床医生网络。研究人员正在试验用热像仪帮助用户看脸，用立体相机过滤背景，以及人工智能驱动的物体识别。这些升级不太可能建立在今天的商业硬件基础上，但可能有助于未来的视觉假体。
失败是创新不可避免的一部分。 Argus II 是一项创新技术，Second Sight 取得的进展可能为其他正在开发仿生视觉系统的公司铺平道路。但对于未来考虑这种植入物的人来说，Argus 患者陷入困境的警示故事可能会让一个艰难的决定变得更加艰难。他们应该在新技术上冒险吗？如果他们确实获得了植入物并发现它可以帮助他们驾驭世界，他们是否应该让自己依赖它？
https://spectrum.ieee.org/bionic-eye-obsolete