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新地平线号的跨年任务
作者：Neel V. Patel
Credit:NASA
NASA的新地平线号飞船在2015年的时候大放异彩，这个钢琴大小的小家伙在发射后九年终于抵达冥王星。但是它的任务还远远没有结束。它以每小时超过3万英里(约4.8万公里)的速度穿越太空，继续向太阳系柯伊伯带的外围飞去，它即将为我们提供一份精彩的新年礼物。
准备好一睹2014 MU69(非正式名称为 Ultima Thule)的真容吧，这是一个距离冥王星10亿英里(16亿公里)、距地球41亿英里(约66亿公里)的星体。1月1日，美国东部时间早上0:33左右(北京时间下午1:33)，新地平线号将在距离MU69约200英里(320公里)的范围内飞行。 新地平线号将能够拍摄大量全新的详细照片并收集大量数据，以帮助我们了解MU69究竟是什么，以及它能告诉我们关于太阳系如此遥远的物体的信息。
新视野任务的首席研究员艾伦·斯特恩在一篇博客文章中写道：“对Ultima Thule的飞越将会很快，具有挑战性，而且会带来新的知识。作为对历史上最遥远距离的探索，它也将具有历史意义。”
我们有很多东西需要学习。我们对MU69知之甚少 - 事实上，我们在2014年6月前甚至不知道它的存在。使用望远镜研究它的三次单独尝试没什么很好的结果。到目前为止我们所知道的是，它直径大约20英里(32公里，比冥王星小100倍)，可能有两个波瓣形状(实际上可能是两个独立的岩石在一起)，绕太阳运行，这种情况持续了超过295年，呈现出一种红色的色调，并被数百万源于45亿年前太阳系诞生时的寒冷碎片所包围。柯伊伯带过于寒冷，远离太阳，不足以让行星形成，因此许多物质基本上已经冻结了数十亿年。他们可以为我们揭示太阳系及行星的闻所未闻的历史，可能会为有助于研究像地球这样的可居住世界的演变的条件。
大多数这些物体太小而不足以被具体研究，但MU69不是。虽然它与矮行星相比微不足道，但它仍然足够大，能够密切观察。新地平线号上的仪器可以告诉我们MU69是否有大气，环，自身的卫星，任何不寻常的元素或表面嵌入的化合物等等。新地平线号已经开始凝视MU69，因为它正朝着这个方向前进，并且已经提出了一些科学家们急于回答的问题，例如产生的奇怪光线弯曲的原因。
尽管如此，飞越并不是一件容易的事。 MU69的小尺寸和新地平线号的惊人高速意味着飞越阶段必须恰到好处 - 我们将无法简单地回过头来再试一次。如果我们遇到问题，也不会有机会解决：信号在新地平线和地球之间传达需要六个小时，我们不知道飞越是否真的按计划进行了。
但就像新地平线拍摄冥王星一样，我们不必等待很长时间就能看到MU69真正的样子。NASA将准备明年1月2日发布第一张高分辨率图像，并且在之后的几周和几个月内将会有更多的图像。
如果你已经计划在新年期间熬夜，你可以看NASA的飞越直播。在2019年的头几天预计会有更多关于这个神秘岩石的新消息。