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帕克太阳探测器堪称2018最佳创新
作者：Shannon Stirone
Credit：NASA
NASA的任务中不乏创新。无论是登陆火星还是进入外星轨道，太空任务都伴随着引人注目的技术进步。今年最妙的航天器(以及我们Popsci的年度创新奖)将颁给NASA的派克太阳探测器。这艘太空船将进入太阳系中最致命的地方 - 太阳。而且它不仅仅是如此接近太阳：正如NASA说的那样，它将“亲吻”我们这个地狱般的主星。
此前没有任何宇航局曾经发过探测器如此太靠近太阳。以前最近的距太阳表面2500万英里，但帕克将绕太阳运行，平均距离仅为400万英里(约643.7万公里)。为了做到这一点而不融化成粘糊糊的金属泥，帕克配备了革命性的新型隔热罩。太阳表面的平均温度约为一万华氏度(约5537.7摄氏度)，但帕克不会那么接近。团队预计帕克将在其6.5年任务期间最多可达到2500华氏度(约1371摄氏度)左右，并且可以轻松抵御这种热量。
隔热罩由碳 - 碳材料制成，类似于一些高尔夫球杆的成分，但是这种碳已被加强。防护罩还采用了特殊的碳泡沫，由97％的空气组成。表面有一层白色涂料可以遮挡太阳光线，让帕克可以在致命的环境中存活下来。所有这些保护只有直径8英尺(约2.4米)，4.5英寸(约11.43厘米)厚，160磅(约72.57千克)重。
任务设计师此前已等待数十年才熬到了可用技术出现。并且不仅仅是任务本身或热保护系统使其获得PopSci最高荣誉：帕克还配备了一些新的自主软件。因为帕克有这么长的旅程 - 航程时间6.5年 - 团队必须确保帕克可以纠正其位置或“姿势”，如果它向任何一侧移动太多，没有朝向太阳，隔热罩的防护设计也就没用了，因此工程师增加了传感器来检测不适当位置的热量并根据需要校正飞行角度。
自从8月12日发射以来，帕克已经在距离只有1500万英里(约2414万公里)的地方掠过太阳，击败了之前的所有记录。它当时正好以每小时21.3万英里(约34.28公里)的速度飞行，成为有史以来最快的航天器。它也不会很快放弃打破记录：当帕克在2025年左右降低到接近太阳时，它将以每小时43万英里(约69.2万公里)的速度绕着恒星进行抵近。
了解太阳的天气和行为非常重要，因为大型太阳活动会直接影响地球以及我们在轨道上的卫星。这项革命性的任务旨在解决我们在天空中的巨型聚变反应堆的一些最大的谜团。帕克是一艘将在未来几年内打破记录并改变整个研究领域的探测器。
