疯狂科学家后续：这台设备可打印合成生命

Venter et. al./Nature Biotechnology

2016年，生物学家Craig Venter取得了一项瞩目成就。他在实验室里从零开始创造了一种细菌——科学界已知最简单的具有基因的生命形式。该细菌完全由定制基因组进行化学合成而得，仅含437个基因，这是人类目前所知的维持生命所需的基因序列的绝对极小值。相较而言，在自然界中发现的能够自我维持的有机体的最短基因序列为525，来自于生殖支原体。[详见煎蛋网：疯狂科学家利用473个基因合成细菌]

如今，他又打造了一台新设备，能够根据需求打印这种合成生命形式——只要输入基因组设计，“墨水”便会形成生命构造。

如题图所示，这个原型被称为“数字-生物转化器”(DBC)。它是首台能够通过网络或无线电波接收基因序列的设备。它可以打印DNA的4种化学物质基础——鸟嘌呤、腺嘌呤、胸腺嘧啶、胞嘧啶(G、A、T、C)。它能够通过远程控制，形成各种生物元件。它就像台打印机，只不过需要的不是墨水，而是化学物质。

多年来，Venter一直致力于开发这个原型。最近，这台设备终于成功打印出各种生物元件，如DNA模板、RNA分子、蛋白质、病毒颗粒——在没有任何人为干涉的情况下。此外，它还能够制造具有功能的流行病毒颗粒，以及抵御细菌感染的噬菌体。在不久的未来，它还能够打印食物、疫苗、简单细菌形式等。将来，它也许能够打印出更复杂的东西。

这项技术被称为“生物传送”。有了这项发明，人们或许能够以合成生命殖民火星，而无须真正踏足那颗红色星球。理论上，我们能够从万里之外开拓火星。Venter已与埃隆·马斯克合作，致力于实现这点。Venter认为，生物传送将使人类真正实现火星殖民。

尽管上述种种距离实现还很遥远，但合成生命也许将很快得到应用——在地球上。新的生命形式即将来临，希望地球和火星做好准备。

本文译自 sciencealert，由译者 蛋花 基于创作共用协议(BY-NC)发布。
原作者Bec Crew